Les restes d'une créature marine vieille d'un demi-milliard d'années contiennent le plus ancien système nerveux central préservé. Il met en lumière les ancêtres des arachnides.
Les restes d'une créature marine vieille d'un demi-milliard d'années contiennent le plus ancien système nerveux central préservé. Il met en lumière les ancêtres des arachnides.
La région de Chengjiang, dans le sud de la Chine, est connue des paléontologues pour les nombreux fossiles vieux de 520 millions d'années qui y ont été découverts. La énième trouvaille là-bas, un animal fossile de 3 centimètres de long qui n'avait jamais été décrit auparavant, ne semblait pas si exceptionnel. Si ce n'était du fait que le fossile contient le plus ancien système nerveux central parfaitement conservé. Celui qui résout également une énigme évolutive.
L'animal fossile appartenait à un groupe éteint d'arthropodes marins, les mégacheirans. Leur place exacte dans l'arbre de l'évolution n'était pas vraiment connue. La suspicion qu'ils étaient les ancêtres des chélicères (comprenant aujourd'hui les classes des arachnides, des limules et des araignées de mer) est maintenant confirmée par le système nerveux central du fossile. Cela contient beaucoup de similitudes avec les scorpions et les parents d'aujourd'hui. C'est-à-dire que les chélicères se sont séparés des autres arthropodes il y a au moins un demi-milliard d'années.
L'animal allongé vivait il y a 520 millions d'années dans l'océan, où il nageait ou rampait. Il avait deux "ciseaux" sur la tête avec lesquels il pourrait probablement saisir ou sentir.
Les chercheurs, dirigés par les professeurs Nick Strausfeld (Université de l'Arizona) et Greg Edgecomb (Musée d'histoire naturelle de Londres), ont reconstruit le système nerveux central en combinant un scanner avec une technique laser qui rend visibles les éléments chimiques. Leurs découvertes sont dans le dernier numéro de Nature † - TN
