Aujourd'hui, on estime que 6 000 langues sont parlées dans le monde, mais ce nombre diminue. Surtout les langues parlées par un petit groupe de personnes sont dans la zone de danger.
Aujourd'hui, on estime que 6 000 langues sont parlées dans le monde, mais ce nombre diminue. Certains experts soupçonnent que dans cent ans, il n'y aura plus que 600 langues environ, soit une diminution pouvant atteindre 90 %. Surtout les langues parlées par un petit groupe de personnes sont dans la zone de danger.
Ce phénomène n'est pas nouveau. Dans le passé, les colonisateurs exterminaient régulièrement des populations entières, y compris leurs langues. De cette façon, par exemple, la plupart des langues des habitants natifs d'Amérique du Nord et d'Australie ont disparu. De plus, il est également opportun pour les locuteurs de petites langues de passer à une langue plus grande. Par exemple, il arrive souvent que des locuteurs de langues mineures préfèrent transmettre l'anglais ou le français à leurs enfants. Et dès qu'une langue ne se transmet plus de génération en génération, elle est de facto morte.
Selon David Crystal, il n'y a pas nécessairement de conflit entre une lingua franca et une langue locale. Le premier assure l'intelligibilité mutuelle, le second sert à exprimer l'identité. Un multilinguisme équilibré est l'idéal.'
L'UNESCO est consciente que de nombreuses langues sont en danger, et les inclut donc comme patrimoine immatériel. L'agence onusienne a préparé un atlas des langues en danger sur son site internet. Ils sont classés en fonction de leur degré de danger, de vulnérable à éteint. Selon l'atlas, il existe quatre langues (et dialectes) en danger au Benelux :le frison, le luxembourgeois et le flamand occidental sont vulnérables, le wallon est définitivement en danger .
