Puis l'américain Bob Beamon a sauté 8m90 aux Jeux de Mexico. Tellement irréel que les spécialistes des fusées et d'autres scientifiques en sont encore perplexes à ce jour.
L'image des Jeux au Mexique reste celle de la cérémonie de podium olympique dont on parle le plus. Les sprinteurs américains Tommie Smith et John Carlos – or et bronze au 200 mètres – lèvent un poing fermé dans un gant noir, regardant avec ostentation le sol au lieu des Stars and Stripes † Black Power, pour les droits civiques des Noirs aux États-Unis.
Dans la presse les superlatifs ne sont pas épargnés :'A vol d'oiseau', 'Le saut dans le prochain millénaire', 'Beamon défie la gravité'…
Futur journaliste sportif par excellence, Ivan Sonck le voit passer en soldat-militaire à la télévision dans une caserne de Turnhout. « Ce que j'ai vu a profondément marqué le passionné d'athlétisme que j'étais déjà à l'époque. Ce que Smith et Carlos ont fait avait tout mon respect. Les tripes de ces noirs qui ont protesté sur cette scène devant le monde entier ! Six mois après l'assassinat de Martin Luther King, qui avait pourtant l'apparence d'un Mandela, ce fut un moment extraordinaire."
Il s'inscrit parfaitement dans l'aspect malheureusement le plus oublié de ces Jeux. 1968 est l'année des grands soulèvements étudiants, également au Mexique. Ils descendent massivement dans la rue à l'approche des Jeux. Le régime musclé de droite riposte durement, avec le soi-disant « massacre de Tlatelolco » comme un creux horrifiant. Dix jours avant la cérémonie d'ouverture olympique, les forces de sécurité ont abattu 200 à 300 manifestants dans le quartier du même nom de Mexico.
Cependant, les Jeux continueront comme si de rien n'était. Et c'est ainsi que l'Américain Dick Fosbury peut devenir champion olympique du saut en hauteur en dépassant les 2m24. Avec une nouvelle technique :dos à dos. Cela conduira également des générations d'élèves du secondaire au désespoir alors que les professeurs d'éducation physique trop zélés insistent pour que tout le monde maîtrise le "Fosbury Flop".
Mais le clou sportif de Mexico 68 est et reste l'improbable 8m90 de Bob Beamon. Quelques chiffres pour indiquer à quel point cette réussite est unique :
* Il bat le record du monde du saut en longueur de seulement 55 cm.
* C'est à peu près autant en une seule fois que les 13 précédents records du monde en 43 ans.
* 77 cm plus loin que le légendaire Jesse Owens, qui en 1935 fut le premier à sauter plus de huit mètres.
* Après Owens, le record du monde était en moyenne plus net de seulement 3,67 cm.
* Carl Lewis, entre autres, se mord les dents sur le record de Beamon, et ce n'est que 23 ans plus tard que Mike Powell l'efface des tables avec un saut de 8m95. Malgré tous les progrès du matériel, de l'équipement et, appelons les choses par leur nom, de la surveillance médicale et du dopage.
Beamon, d'ailleurs, établit sa performance géante avec son premier saut dans la compétition. Tapotements, boum, adversaires gênés. La Galloise Lynn Davies, championne olympique en titre, le mord :'Vous avez tué la concurrence !'
Ivan Sonck :« Si vous faites cela lors de votre premier saut, vous donnez un coup mental aux concurrents. L'effet psychologique était grand. Essayez-le !» Les superlatifs ne sont pas épargnés dans la presse. 'Une vue à vol d'oiseau'. Le saut dans le prochain millénaire. Beamon défie la gravité. Un nouvel adjectif est lancé pour une réalisation phénoménale et totalement inattendue en athlétisme :"beamonesk"
Entre-temps, presque tout le monde pointe du doigt l'emplacement spécifique depuis un demi-siècle pour expliquer le saut de géant au sens littéral et figuré:l'altitude de Mexico (2240 mètres d'altitude), ce qui signifiait que Beamon devait faire face moins de résistance à l'air et légèrement moins de gravité. Aussi Ivan Sonck, et cela en ce moment.
"Je n'ai vu ce saut à la télévision que le lendemain. Une réalisation surprenante, voire un peu irréelle. Mais j'ai tout de suite réalisé que la haute altitude y était pour beaucoup. J'ai vérifié cela plus tard, en tant que journaliste sportif :il y a trois autres 15 meilleurs sauteurs en longueur de tous les temps qui ont déjà sauté à de grandes hauteurs. Dans ces conditions, ils ont sauté 20 à 25 centimètres plus loin que leur meilleur saut au niveau de la mer. Mais si tu appliques ça à Beamon :8m90 moins 25cm, tu n'es toujours qu'à 8m65." Ce qui aurait alors été 32 cm plus loin que son record personnel (8m33) que Beamon avait établi quelques mois avant les Jeux à l'Américain a sauté des championnats.
'L'explication la plus concluante pour moi est qu'il s'agit d'une performance exceptionnelle par un athlète exceptionnel' Peter Wegener (décembre 1968)
Les critiques de la haute altitude comme seule et complète explication, cependant, pointent vers des contre-indications sportives qui sont rarement, voire jamais, mentionnées. Le précédent record du monde a également été établi à Mexico, sauf un jour après exactement un an plus tôt. Donc au même niveau. Mais le Russe soviétique Igor Ter-Ovanesian n'est alors, pour ainsi dire, pas allé plus loin que 8m35. En fait :ce n'était même pas un nouveau record du monde, mais une égalisation de celui de l'Américain Ralph Boston de 1965. A Modesto, en Californie, à une altitude d'exactement… 27 mètres. Plus de deux kilomètres plus bas que Ter-Ovanesjan à Mexico, donc.
Les performances de Beamon et les conditions dans lesquelles il les livre sont trop spéciales pour ne pas regarder au-delà des facteurs athlétiques classiques tels que le vent arrière, la température, les chaussures, la qualité du ruissellement, etc. Ils fascinent également les scientifiques de domaines complètement différents de la physiologie de l'exercice ou des domaines de recherche typiques liés au sport. Même longtemps après les faits sportifs, comme le professeur américain de physique Rhett Allain (Southeastern Louisiana University). En 2012, il utilisera des modèles mathématiques, physiciens et autres modèles informatiques pour explorer la question :"Est-ce que l'élévation au saut de Beamon a eu l'impact qu'on lui attribue, et combien a-t-elle pesé de manière mesurable ?"
Allain commence par calculer l'influence possible de la gravité. Sur la base d'affinements des méthodes de calcul classiques, il arrive à la conclusion que, en bref, Beamon a dû transférer 99,93% de son poids corporel au niveau de la mer au Mexique. Soit une marge bénéficiaire d'à peine 0,07 %. Rien qu'en chiffres, cela ne peut pas être une explication essentielle à une amélioration d'un record presque centuplée :7 %.
En combinaison avec la résistance de l'air, peut-être ? D'après les calculs d'Allain, cela ne rapporte pas plus qu'un gain marginal de 7 cm dans ce contexte. Beamon, en d'autres termes et en théorie, aurait tout de même battu le record du monde d'un gigantesque 48 cm avec le même saut au niveau de la mer.
Au total, Allain ne va pas beaucoup plus loin qu'il y a cinquante ans, spécialistes et scientifiques de l'athlétisme.
Le célèbre magazine américain Sports Illustrated présente le saut magique pour son numéro de décembre 1968 au professeur Peter Wegener. Chef du département d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université de Yale et spécialiste des fusées spécialisé dans les souffleries et autres applications aérodynamiques. Wegener arrive alors à la même conclusion qu'Allain :« Les conditions atmosphériques au Mexique ont donné à Beamon un bonus maximum de 10 sur ses 55 centimètres de gain. L'explication la plus concluante pour moi est qu'il s'agit d'une excellente performance d'un athlète exceptionnel.'
Selon le physicien américain Rhett Allain, Bob Beamon aurait battu le record du monde d'un gigantesque 48 cm avec le même saut au niveau de la mer
Ce qui nous amène à une autre question, pour laquelle le record du monde du saut en longueur est un cas intéressant pourrait être. Le record du monde considéré comme inaccessible de Beamon est, comme déjà indiqué, battu en 1991 par Mike Powell. A Tokyo, à 40 mètres d'altitude. Son 8m95, "seulement" 5 centimètres plus loin que Beamon, est lui aussi sur les tables depuis 27 ans. C'est-à-dire quatre ans de plus que le record de Beamon. Est-ce une indication des limites de la capacité athlétique humaine en général ? Ou est-ce que la performance sportive est illimitée ? Que ce soit ou non avec l'aide de la bionique et d'autres stimuli propres et possibles du corps hautement technologiquement améliorés. Une question plus difficile à répondre qu'il n'y paraît, car…
"Nous ne verrons jamais quelqu'un sauter dix mètres, pour ainsi dire", déclare Ivan Sonck. « Quand Mike Powell a sauté son 8m95, les mâchoires des spécialistes de l'athlétisme se sont ouvertes de stupéfaction. Le mien aussi. Mais plus tôt cette année, le Cubain Juan Miguel Echevarría a sauté 8m68 au niveau de la mer à l'âge de dix-neuf ans. Nous n'aurions jamais pensé que cela était possible au niveau de la mer. Je ne serais pas surpris si Echevarría terminait près de ces 8m95 dans de bonnes conditions.”
Sonck cite un autre exemple d'une autre discipline sportive qui montre à quel point il est difficile d'estimer la durée de vie, sans parler de la valeur de perpétuité d'un record. En 1965, l'Australien Ron Clarke a battu son propre record du monde du 10 000 mètres par pas moins de 35 secondes. On a aussi dit qu'il ne serait jamais amélioré. Et pourtant, ça n'a pas duré plus de sept ans.» Pendant ce temps, le record du monde actuel – l'Ethiopien Kenenisa Bekele, au Mémorial Ivo Van Damme en août 2005 – est de 26m17s53. Plus d'1 minute et 20 secondes plus rapide que Clarke à l'époque.
"Le saut de Beamon est sans aucun doute l'un des cinq meilleurs moments de l'histoire de l'athlétisme", conclut Sonck. De plus, c'est au-delà de tout soupçon. En 1968, il n'y avait toujours pas de programme de dopage de haute technologie, tout au plus quelques amphétamines étaient prises. Mais dans une piste technique comme le saut en longueur, le dopage n'a guère de sens. La seule chose que vous puissiez faire pour repousser vos limites est de commencer à vous entraîner beaucoup plus fort. »
Bob Beamon devient champion d'Amérique l'année d'après son 8m90 et puis c'est fini. Il a alors 23 ans et ne livre plus de performances extraordinaires. "C'était normal à l'époque", sait Sonck. « La plupart des athlètes américains de haut niveau ont étudié dans une grande université et pouvaient consacrer toute leur énergie à l'athlétisme. Une fois qu'ils ont obtenu leur diplôme à l'âge de vingt-trois ou vingt-quatre ans, leur apogée était derrière eux. Beaucoup y ont alors mis fin. N'oubliez pas qu'il n'y avait pas d'athlètes professionnels à l'époque. C'était même littéralement interdit :certains athlètes ont été suspendus parce qu'ils avaient reçu de l'argent sous la table.'
« J'ai rencontré Bob Beamon une fois, lors d'une tournée promotionnelle qui l'a amené à Bruxelles un certain temps plus tard. C'était devant un grand groupe de journalistes, donc je ne lui ai pas parlé en privé. Un homme très calme, modeste, sans coupe de cheveux, qui n'avait en fait pas grand-chose à dire. Sauf :"Je ne pourrais plus jamais égaler ça".'
