La Niña influence le modèle de migration des oiseaux migrateurs, qui sont un « réservoir » de virus de la grippe. Selon des scientifiques américains, La Niña pourrait donc annoncer la prochaine épidémie mondiale de grippe.
Une épidémie mondiale de grippe, appelée pandémie, se produit une fois tous les dix à cinquante ans. Juste après la Première Guerre mondiale, des millions de personnes sont mortes de la grippe espagnole. La grippe asiatique (1957) et la grippe de Hong Kong (1968) ont fait des centaines de milliers de victimes. La dernière pandémie, la grippe porcine, remonte à 2009.
Une telle épidémie mondiale est difficile à prévoir. Les virus de la grippe proviennent des oiseaux et se propagent parfois à d'autres animaux (comme les porcs dans la grippe porcine) ou à l'homme. Le moment où cela se produit dépend de toute une série de facteurs. Des chercheurs américains écrivent maintenant dans PNAS qu'une épidémie mondiale de grippe peut être prédite sur la base de La Niña, plus précisément de la température de l'océan autour de l'équateur. Lorsque l'eau de mer au large des côtes du Pérou devient plus froide que la moyenne, on parle de La Niña. Les scientifiques ont déterminé que les principales pandémies de grippe de 1917, 1957, 1968 et 2009 avaient toutes été précédées de La Niña.
Des recherches antérieures montrent que La Nina influence le schéma migratoire des oiseaux migrateurs. Les oiseaux s'arrêtent plus souvent et à plus d'endroits afin de rencontrer plus d'autres espèces d'oiseaux. Cela augmente les chances d'échange de gènes entre différents virus de la grippe aviaire, entraînant de nouvelles variantes potentiellement dangereuses de la grippe. Plus d'escales signifient également une plus grande chance de transmettre ce nouveau virus aux animaux domestiques ou à l'homme.
"Une hypothèse intéressante, mais je ne suis pas encore impressionné", déclare le virologue Marc Van Ranst, "Une épidémie de grippe La prédiction est extrêmement difficile et dépend de nombreux facteurs. Dans cette étude, les scientifiques «prédisent» les pandémies passées. C'est bien sûr beaucoup plus facile. Je ne serai pas convaincu tant qu'ils ne pourront pas prédire une future pandémie en utilisant La Niña. Jusque là je reste sceptique. Pour le moment, nous ne pouvons même pas prédire avec précision quand la grippe annuelle éclatera cet hiver. (ks)
