Une balance spécialement développée permet de peser les molécules une par une. Un moyen d'étudier les virus, entre autres.
Une balance spécialement développée peut peser les molécules une par une. Il permet aux médecins et aux biologistes de poser des diagnostics et d'étudier les virus de cette manière pour la première fois.
Une équipe de chercheurs de l'américain Caltech et du français CEA-LETI a travaillé ces douze dernières années sur la technique à la base de l'échelle. Ils publient leurs résultats dans Nature Nanotechnology † Trois ans plus tôt, ils ont fait état d'un système nano-électromécanique, comme ils appellent leur échelle, mais qui nécessitait au moins 500 particules identiques pour déterminer la masse.
Le nouvel appareil n'a besoin que d'une particule pour une mesure . Une sorte de petit pont – de quelques millionièmes de mètre de long – se met à osciller différemment lorsqu'une molécule se pose dessus. Le poids peut alors être déduit de cette vibration modifiée, et donc aussi quelle molécule est impliquée.
Selon la méthode de pesée conventionnelle, des millions de particules reçoivent simultanément une charge électrique, de sorte qu'elles interagissent avec un champ électromagnétique. La masse de toutes ces molécules peut alors être dérivée de cette interaction. Le problème est que les particules lourdes – telles que les protéines et les virus – sont plus difficiles à charger électriquement. Avec les nouvelles balances, les scientifiques, et finalement les médecins, peuvent les identifier.
Les chercheurs ont testé leur appareil en pesant des particules individuelles d'immunoglobine M (IgM) – un type d'anticorps. C'est un exemple qui intéresse les médecins. S'ils identifient et comptent les différents types d'IgM chez une personne, ils connaissent le ratio. Un certain ratio indique un type de cancer. Il permet également aux médecins de surveiller le système immunitaire d'un patient et de diagnostiquer les maladies associées.
L'équipe de recherche a conçu la balance afin que les fabricants puissent facilement la produire en masse. Cela est nécessaire car les médecins doivent utiliser des dizaines de milliers de ponts connectés en parallèle en même temps pour travailler à un rythme raisonnable. (ea)
