L'organisme modèle Tetrahymena thermophila peut avoir sept sexes différents. La façon dont leur sexe est déterminé n'est devenue claire que maintenant, soixante ans après la découverte de l'unicellulaire.
L'organisme modèle Tetrahymena thermophila peut avoir sept sexes différents. La façon dont leur sexe est déterminé n'est devenue claire que maintenant, soixante ans après la découverte de l'unicellulaire.
Tetrahymena thermophila est un unicellulaire de forme ovale qui nage librement dans l'eau douce et se nourrit d'autres organismes unicellulaires, comme les algues et les bactéries. Au sein de l'espèce, il existe sept genres, les soi-disant types d'accouplement , dont n'importe quel type peut se reproduire sexuellement avec n'importe quel autre type. Étonnamment, le sexe des parents n'affecte pas celui de leur progéniture, ont découvert les biologistes de l'UC Santa Barbara. Avec des collègues chinois et américains, ils décrivent leur découverte dans un article de PLoS Biology .
Le sexe de la cellule Tetrahymena est déterminé par une paire de gènes avec un code unique pour chaque sexe. Pourtant, tous ces codes sont très similaires, indiquant qu'ils proviennent tous d'un seul et même gène. Mais comment les sexes 5 et 3 peuvent-ils avoir une progéniture avec le sexe 6 ?
Une cellule normale a un noyau qui contient et régule tout le matériel génétique. Tetrahymena en a deux :un « noyau somatique », qui fait tout le travail, et un « noyau reproducteur » qui conserve une copie de l'ADN pour la postérité (comparez ce dernier avec les ovaires ou les testicules chez l'homme).
Le sexe lui-même est déterminé lors de la reproduction, lorsque deux cellules de Tetrahymena fusionnent. Les noyaux reproducteurs contiennent une série de morceaux incomplets des différents gènes sexuels, un morceau pour chacun des sept sexes. Lors de la fusion, deux morceaux fusionnent au hasard en une paire de gènes complète et les paires restantes sont supprimées.
Cela crée finalement une nouvelle cellule avec deux noyaux, un noyau ayant une paire de gènes qui détermine son propre sexe, et un autre noyau laissant à son tour toutes les options ouvertes pour le sexe de la progéniture.
Inutile de dire que sept sexes au lieu de deux augmentent considérablement les chances de reproduction d'une cellule de Tetrahymena. (lb)
