Un nouveau modèle informatique pourrait prédire l'évolution du virus de la grippe. 45 ans de données collectées y contribuent. Une découverte importante, qui pourrait conduire à de meilleurs vaccins contre la grippe.
Un nouveau modèle informatique pourrait prédire l'évolution du virus de la grippe. 45 ans de données collectées y contribuent. Une découverte importante, qui pourrait conduire à de meilleurs vaccins contre la grippe. Bien que prédire l'avenir soit toujours un peu délicat.
Au cours de la première semaine de février, en moyenne 165 Belges sur 100.000 se sont rendus chez le médecin avec une grippe. Ce chiffre a marqué le premier léger dépassement cette saison du seuil épidémique (qui est de 141 pour 100 000). À la mi-février, ce nombre était déjà passé à 233, et nous avons maintenant atteint la barre des trois cents :310. En d'autres termes :le virus de la grippe est dans le pays, et nous l'aurons su.
Peut-être l'aurons-nous aussi su d'avance désormais. Des scientifiques de l'Universität zu Köln rapportent cette semaine dans Nature sur un modèle mathématique qui pourrait prédire l'évolution du virus de la grippe d'année en année. Pour ce faire, le modèle examine la force et la fréquence des souches précédentes du virus de la grippe. Les chercheurs ont analysé les séquences de la variante humaine la plus courante du virus, le sous-type H3N2 de la grippe A. Cette variante revient chaque année et subit une évolution. Les changements ont été méticuleusement suivis depuis 1968, mais cette richesse de données n'a jamais été utilisée auparavant.
Ainsi, les chercheurs allemands ont analysé pas moins de 3 944 séquences de la protéine de surface hémagglutinine. Cette protéine assure que le virus de la grippe se fixe sur les tissus de la personne infectée. Les scientifiques ont intégré toutes ces données dans un programme informatique spécialement développé, qui vérifie chaque année l'évolution des souches virales par rapport à l'année précédente. Sur la base de ces calculs, le programme prédit quelles souches virales émergeront au cours de l'année à venir. En bref :tirez les leçons du passé.
De meilleurs vaccins
Chaque année, environ 15 % de la population humaine est touchée par le virus de la grippe. Certaines personnes en deviennent immunisées avec le temps, mais en raison de légères mutations du système protéique, le virus peut souvent contourner les anticorps et ainsi reprendre le dessus.
Prédire ces mutations est donc ce que le programme informatique doit faire. Le modèle mathématique pourrait être très utile pour les vaccinations contre la grippe en particulier. Sur la base des prédictions, les médecins peuvent déterminer quelles souches virales mettre dans les vaccins.
"Le système doit encore prouver son utilité, mais il signifiera en tout cas une amélioration dans la lutte contre le virus", explique le virologue Marc Van Ranst de la KU Leuven. "Il n'y a pas encore de système de ce genre. Pour prédire le comportement du virus, jusqu'à présent, seule l'année précédente a été examinée. Sur cette base, les gens essaient de prédire ce qui se passera la saison prochaine."
Van Ranst fait la comparaison avec le travail des météorologues. « Les prévisions météorologiques sont aussi souvent basées sur les observations les plus récentes. Ce choix est donc relativement sûr. Vous avez soixante-dix à quatre-vingts pour cent de chances d'avoir raison. Mais avec le virus de la grippe, le résultat est que les prévisions sont généralement assez conservatrices. Habituellement, les chercheurs supposent que peu de choses vont changer.'
Fiable pour les petits changements
Les prédictions ne seront donc pas certaines à 100 %. "Il y a aussi trop de facteurs qui influencent le processus d'évolution du virus." Néanmoins, les développeurs du modèle sont fiers que le système soit capable de prédire correctement l'arbre généalogique du virus de la grippe à 93 %.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour combler les sept pour cent restants, ont déclaré les scientifiques. Par exemple, il devrait y avoir une sorte de vue d'ensemble qui cartographie quels génotypes du virus de la grippe produisent quels anticorps. La répartition géographique des différentes tribus n'est pas non plus encore incluse dans le modèle informatique. Et en plus de la variante commune H3N2 du virus, ils veulent également inclure le H5N1 dans la recherche. Cette variante se produit principalement chez les oiseaux, mais pourrait également constituer un danger pour les humains à l'avenir.
Le but ultime de l'étude, soulignent les chercheurs, est de cartographier le génome complet du virus de la grippe. Après tout, il se compose de huit segments, alors que pour l'instant le modèle informatique ne prend en compte que le segment de la protéine hémagglutinine.
Reste à savoir si le modèle informatique sera utile dans les années à venir. "Il me semble être fiable au moins pour de petits changements", déclare Van Ranst. "Mais dans tous les cas, prédire l'avenir est toujours un peu un pari. Certes, lorsqu'il s'agit de changements majeurs, nous aurons toujours des surprises. Y a-t-il une nouvelle variante du virus qui se cache au coin de la rue ? Un nouveau type de grippe arrive-t-il ? Personne ne peut le savoir à l'avance."
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