Dans la revue commerciale PNAS les chercheurs rapportent comment, dans des échantillons prélevés sur des porcs chinois entre 2011 et 2018, ils ont identifié un virus de la grippe porcine qui "présente toutes les caractéristiques d'un candidat à une pandémie".
"Le virus est un mélange de trois virus de la grippe", explique Kristien Van Reeth, expert en virus de la grippe porcine à l'Université de Gand. "Il a les protéines de surface de la soi-disant avian-like Virus de la grippe porcine H1N1, qui provient des oiseaux. Ce virus circule dans la population porcine européenne depuis 1979 et s'est ensuite propagé en Asie. Il porte également des gènes du virus H1N1 qui a causé la grippe porcine en 2009 et un gène d'un autre virus de la grippe porcine. »
Il existe des dizaines de virus grippaux circulant chez les porcs qui peuvent se mélanger les uns aux autres, créant de nouvelles variantes avec de nouvelles propriétés. "Un mélange entre le H1N1 de type aviaire et le virus de la grippe mexicaine n'est pas nouveau en soi", déclare Van Reeth. «De tels mélanges sont connus depuis un certain temps et semblent devenir de plus en plus courants. Nous savons que les gènes du virus de la grippe porcine facilitent la réplication des virus de la grippe animale chez l'homme. Mais jusqu'à présent, cela n'a conduit qu'à une pandémie en 2009. »
«Presque toutes les variantes des virus de la grippe porcine sont capables de se transmettre à l'homme», déclare Van Reeth. « Chaque année, il y a des cas confirmés de grippe porcine chez l'homme. Surtout aux États-Unis, où cela est mieux surveillé. Mais cela se limite presque toujours à un cas, une infection dite aveugle. Habituellement, les symptômes sont très légers. Pour se transformer en pandémie, le virus doit se transmettre sans heurt d'une personne à l'autre. Nous ne savons toujours pas exactement quelles propriétés sont nécessaires pour cela.'
Les chercheurs chinois ont montré que le virus peut être transmis entre furets, qui est le modèle animal le plus fréquemment utilisé pour la recherche sur les virus de la grippe. "C'est une raison de vigilance", déclare Van Reeth. "Mais plusieurs autres variantes de la grippe porcine sont déjà connues qui ont également réussi à le faire et n'ont causé aucun problème chez l'homme."
Les chercheurs chinois ont montré que quatre-vingt-dix pour cent des personnes qu'ils ont étudiées n'ont pas d'anticorps contre le virus. "Cela indique que la plupart des gens sont sensibles à cette variante du virus", explique Van Reeth. "Le fait que certains aient des anticorps dans le sang ne signifie pas automatiquement qu'ils sont également infectés par le virus. Les anticorps peuvent également être le résultat d'infections antérieures par des virus humains H1N1. »
Les chercheurs appellent à surveiller de près le virus. Van Reeth se joint à eux. « En tout état de cause, il est nécessaire de mieux surveiller les virus grippaux circulant chez les porcs. Nous devons constamment surveiller quelles variantes se produisent dans différentes parties du monde. De cette façon, nous pouvons identifier et étudier les variantes ayant une importance possible pour les humains avant qu'une pandémie n'éclate et commencer à développer des vaccins et des médicaments à temps. Malheureusement, il est très difficile de trouver un financement pour cela."
