" Ciseaux vers le bas ! " s'amuse le paléontologue Koen Stein. Il doit m'arracher le mien des mains. L'avant-dernier jour, j'ai trouvé une pierre avec plusieurs dents d'un dinosaure à long cou. La pensée du crâne qui m'attend sous l'un des prochains blocs de grès me rend fou. J'ai compris :la fièvre fossile †
Le préparateur de fossiles Aldo Impens connaît toujours ce sentiment d'insatisfaction. "La recherche elle-même est plus importante que la découverte, et c'est ce qui la rend si addictive." Ici, dans le Wyoming, le travail est dur et les résultats arrivent relativement lentement, mais dans les sols sablonneux ici, comme à Anvers, il faut souvent remuer un peu les mains pour trouver des dents de requin et de dauphin ou des osselets de baleine. "Comme une addiction à l'héroïne !" s'exclame Aldo lors de notre soirée Budweiser. « Et tout le monde y est sensible. Il y a quelques années, je cherchais des coquillages du Miocène à Heusden-Zolder. Une voiture de police s'est arrêtée. Les deux flics ont pensé que j'étais suspect accroupi dans un canal. Moins de cinq minutes plus tard, ils avaient également un ciseau à la main. La fascination était sur leurs visages.'
Un couple de Washington est venu au parc à roulottes à côté de nous avec leur mobil-home vintage des années 70. Ils ont un passe-temps particulier :chercher de l'or, vestige de la fameuse ruée vers l'or aux XIXe et XXe siècles. Mais en 1877, un an avant la découverte de nos iguanodons de Bernissart, une "fièvre fossile" s'est propagée dans la zone où nous fouillons. En mars de cette année-là, un ouvrier du train, un étudiant et un enseignant avaient trouvé indépendamment des fossiles de dinosaures. Cette nouvelle a attiré des aventuriers dans le Wyoming et le Colorado, désireux de capitaliser sur leurs découvertes. Deux paléontologues étaient les plus gros acheteurs :Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh. Eux et leurs équipes de fouilles ont mené une bataille acharnée pour mettre la main sur et décrire la plupart des fossiles. L'ouest des États-Unis, en particulier Como Bluff dans le Wyoming avec ses innombrables squelettes de dinosaures, est devenu leur terrain de chasse commun pendant dix ans. Les deux camps ont saboté les sites de fouilles de l'autre, volé les fossiles de l'autre et acheté les employés de l'autre. La hâte et la hâte n'étaient pas toujours bonnes pour la précision :de nouvelles espèces basées sur des fossiles d'animaux différents, et de nouvelles espèces qui se sont avérées ne pas être nouvelles du tout.
Ils ont saboté les sites de fouilles les uns des autres, se sont volés les fossiles de l'autre et acheté les employés de l'autre
Cette période, connue sous le nom de Bone Wars , a fait pousser l'accélérateur de la paléontologie :de nombreuses icônes du Jurassique supérieur ont reçu leur description scientifique, dont Allosaurus et Ceratosaurus , deux redoutables carnivores, Camptosaurus, cousin éloigné des iguanodons, les sauropodes géants ou Apatosaurus à long cou , Brontosaure , Barosaure et Diplodocus, et Stégosaure, avec ses plaques osseuses sur le dos. Como Bluff et la mine de Bernissart près de chez nous ont été les premiers sites à être systématiquement passés au peigne fin, produisant de grands squelettes de dinosaures pratiquement complets et «articulés», les os étant toujours contigus. Les découvertes d'alors fournissent encore aujourd'hui de nouvelles informations sur les reptiles terrestres qui dominaient la terre à l'époque.
Nos valises sont prêtes et les "champignons" recouverts de plâtre sur le site avec les plus gros fossiles - côtes, vertèbres et os géants - ont également été retirés du site avec une grue. Ils se rendent dans un entrepôt, accompagnés de plus de 80 paquets enveloppés de papier d'aluminium contenant des trouvailles plus petites mais non moins intéressantes. Plus tard, ils passeront à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, où ils seront extraits de leur coquille de sédiment avec un ciseau pneumatique et la patience d'un saint.
Les États-Unis sont l'un des rares pays où vous pouvez déterrer des fossiles et les emporter avec vous après accord avec le propriétaire du ranch. Dans les paradis fossiles comme la Mongolie ou la Chine, ils sont par définition propriété de l'Etat. Les scientifiques à l'étranger sont autorisés à les étudier, mais après cela, ils doivent toujours retourner dans leur pays d'origine.
Les chasseurs de dinosaures allemands, qui creusent cette colline depuis l'été dernier et avec qui nous travaillons, sont déjà quatre niveaux plus bas et déterrent d'énormes os de longs cous. Il y a beaucoup de choses intéressantes sous nos pieds, c'est clair. Et il y a un autre crâne quelque part... J'espère que nous pourrons exploiter davantage cette veine d'or paléontologique du Jurassique supérieur dans les années à venir. Je connais maintenant suffisamment de junkies avec une endurance plus que décente.
