L'appareil restaure le rythme cardiaque naturel et irrégulier, contrairement aux stimulateurs cardiaques actuels, qui font battre le cœur de manière anormalement régulière.
La fréquence cardiaque des personnes en bonne santé n'est pas constante, mais augmente avec l'inspiration et diminue avec l'expiration. La fonction spécifique de cette variabilité est encore très débattue, mais il existe certainement un lien avec la santé. La variabilité de la fréquence cardiaque diminue chez les patients atteints de maladies cardiovasculaires et disparaît même complètement en cas d'insuffisance cardiaque. La génération actuelle de stimulateurs cardiaques ne change rien à cela :ils fonctionnent de manière « métronomique ». Ils font battre le cœur à un rythme régulier, sans différence entre l'inspiration et l'expiration.
Il y a douze ans, des chercheurs de l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande ont décidé d'étudier la fonction de la variabilité de la fréquence cardiaque. L'équipe a conclu que cette variabilité permet d'économiser de l'énergie. Les chercheurs se sont demandé si un stimulateur cardiaque qui réduirait cette variabilité naturelle serait préférable pour les patients cardiaques qui souffrent d'un déficit énergétique.
Après quelques signaux positifs chez les rats, les scientifiques ont examiné l'effet du nouveau stimulateur cardiaque sur les moutons. Ils ont récemment publié les résultats. L'étude montre que le cœur équipé du nouveau stimulateur cardiaque a une capacité supérieure de 20 % à pomper le sang dans le corps.
Cette augmentation du débit cardiaque a également conduit à un certain nombre d'autres résultats positifs. Par exemple, il y avait une diminution significative des arrêts respiratoires associés à l'insuffisance cardiaque. Et les soi-disant tubes en T, essentiels à la production d'électricité, ont été récupérés.
Les résultats sont une bonne nouvelle pour les personnes atteintes d'insuffisance cardiaque, déclare Julia Shanks, qui a participé à l'étude :« Il n'y a pas vraiment quoi que ce soit sur le marché qui puisse guérir l'insuffisance cardiaque. Tout ce que font les médicaments, c'est vous faire sentir mieux. Ils ne résolvent pas le problème des tissus endommagés qui ne se contractent plus aussi efficacement. Ce stimulateur cardiaque ramène cette variabilité."
La prochaine étape de la recherche consiste à tester le stimulateur cardiaque chez l'homme. Le cardiologue Martin Stiles, qui dirigera l'essai, est enthousiaste :« Nous constatons généralement des améliorations de la fonction cardiaque avec les stimulateurs cardiaques actuels, mais cet appareil a largement dépassé nos attentes. Cela pourrait changer la façon dont les patients atteints d'insuffisance cardiaque seront stimulés à l'avenir. »
