Les termites n'ont pas besoin d'un gestionnaire de site pour construire leur termitière. Les robots non plus, prouvent les scientifiques de Harvard.
Les termites n'ont pas besoin d'un gestionnaire de site pour construire leur termitière. Les robots non plus, comme le prouvent les scientifiques de Harvard.
Dans les plaines de Namibie, des millions de termites construisent un monticule qui sert de « poumon » à leur nid souterrain. Pendant la période de construction, qui dure un an, de nombreux termites mourront et le vent et l'érosion affecteront le monticule. Néanmoins, le projet de construction se poursuit sans problème. Les termites captent des signaux simples les uns des autres et de leur environnement pour savoir où déposer la prochaine parcelle de terre. C'est ce qu'on appelle la stigmatisation. Nous, les humains, avons besoin d'un plan de construction détaillé pour mener à bien une telle construction.
Le comportement remarquable des termites a inspiré entre autres des informaticiens de la Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) à créer un groupe de robots de construction autonomes. Le système ne nécessite pas de responsable de site ou de superviseur, ni de communication détaillée. Les robots TERMES - de petits chariots capables de ramasser des blocs, de grimper sur des pieux et de déposer leurs charges - ont reçu un algorithme dans lequel ils n'ont qu'à remarquer un bloc de construction ou un autre robot pour effectuer le prochain mouvement. Équipés de capteurs, ils se déplacent le long d'une structure en grille. Lorsqu'ils rencontrent un bloc de construction sur leur chemin, ils le transportent jusqu'à la prochaine clairière de la construction, comme le montre la vidéo réalisée par les chercheurs.
Bien qu'ils n'obéissent qu'à des règles simples, ils se comportent ensemble « intelligemment ». Le fait qu'il n'y ait pas de plan central, ni de figure dirigeante, a l'avantage que si le dirigeant ou les salariés décrochent, le groupe n'est pas affecté négativement. De nouveaux robots peuvent facilement être activés dans le système.
Les scientifiques pensent à des équipes de robots plus gros que nous pourrons déployer dans des endroits dangereux, par exemple pour construire des digues en cas d'inondations ou - à plus long terme - pour construire des habitats sous l'eau ou sur Mars. L'étude est présentée cette semaine dans Science † (rvb)
