Un exosquelette de pointe reproduit les mouvements naturels du pied grâce à des capteurs élastiques et des muscles pneumatiques.
Des chercheurs américains ont développé un bas de jambe artificiel qui mime avec précision les tendons, muscles et ligaments de la cheville. Contrairement aux exosquelettes rigides traditionnels, cette orthèse souple en plastique et composite permet une flexion de 27 degrés, idéale pour une marche naturelle. Les mouvements latéraux sont également fluides, comme démontré dans la vidéo ci-dessous.
Pour une imitation optimale, l'orthèse intègre des capteurs élastiques avec micro-canaux, un logiciel avancé et des PAM (muscles artificiels pneumatiques). Les capteurs détectent les étirements ou pressions et activent les PAM via un signal électrique.
Des avancées en Belgique aussi
En Belgique, des tests ont déjà été réalisés avec des orthèses à muscles artificiels. L'an dernier, l'Université de Gand a présenté un exosquelette aidant à la poussée du pied. Il y a trois ans, la Vrije Universiteit Brussel a expérimenté un exosquelette de genou pneumatique. « Nous avons abandonné les muscles pneumatiques car ils sont trop lourds, explique Bram Vanderborght, ingénieur à la VUB. Aujourd'hui, nous privilégions des ressorts spéciaux qui stockent et libèrent l'énergie. »
Les patients atteints de paralysie cérébrale, de sclérose en plaques ou d'AVC souffrent souvent de dysfonctionnements musculaires. Les attelles passives offrent un soulagement temporaire, mais cette orthèse flexible promet une solution durable. Selon les chercheurs, publiés dans Bioinspiration & Biomimetics, elle peut « rééduquer » le système neuromusculaire endommagé. (adw)
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