Grâce à la nanotechnologie, les scientifiques peuvent transformer les feuilles en capteurs.
La modification génétique peut rendre les plantes plus fortes et plus rapides ou les rendre plus résistantes aux maladies et aux ravageurs. Mais il existe d'autres moyens d'améliorer certaines caractéristiques des plantes, voire d'en créer de complètement nouvelles. Par exemple, la nanotechnologie peut transformer les feuilles des plantes en capteurs ultra-précis pour les produits chimiques de votre choix.
Les nanotechnologistes américains l'ont fait avec la plante épinard, qui est parfaite pour cela grâce à ses feuilles très grandes et actives. Ils ont construit une paire de capteurs microscopiques avec des nanotubes de carbone, qu'ils ont ensuite intégrés dans les morceaux de feuilles où la photosynthèse a lieu. Les capteurs ont été conçus pour être sensibles à une classe spécifique de produits chimiques, à savoir les aromatiques azotés. Ceux-ci sont fréquemment utilisés dans un type d'applications en particulier :les mines terrestres.
L'idée est que les arômes d'azote sont absorbés par les racines de la plante d'épinard, après quoi il ne leur faut que dix minutes pour atteindre les feuilles et les capteurs intégrés émettent un signal infrarouge. Ce signal peut ensuite être capté par un ordinateur ou un smartphone à proximité.
Par exemple, les plants d'épinards "intelligents" pourraient être déployés dans des zones qui n'ont pas encore été déminées - les pratiques actuelles impliquant des détecteurs de métaux et des chiens de déminage, entre autres, sont lentes et très coûteuses. Les plantes, d'autre part, signaleraient immédiatement s'il y a des aromatiques azotés provenant de mines terrestres dans les eaux souterraines, après quoi les explosifs mortels peuvent être nettoyés. (chut)
