Manipuler génétiquement des souris pour qu'elles développent un odorat surhumain, détectent des explosifs ou identifient la maladie de Parkinson dans la sueur humaine ? C'est le défi relevé par Charlotte D'Hulst, ancienne doctorante de notre université, désormais entrepreneure en biotechnologie à New York, épicentre mondial de l'innovation biotech.
Sérendipité : découvrir l'inattendu et l'utile en cherchant autre chose. Ce principe guide la carrière de Charlotte D'Hulst. Après son doctorat au Centre de génétique médicale de notre université, réputé internationalement, elle reçoit une proposition pour poursuivre ses recherches à la City University of New York. « Le laboratoire n'était pas à la hauteur de mes attentes », confie-t-elle. C'est alors qu'elle rencontre le professeur Paul Feinstein, financé par une grande entreprise de parfums pour décrypter l'odorat humain. « Pas mon domaine, pensai-je, jusqu'à ce qu'il m'explique avoir modifié génétiquement des souris pour cela. Fascinant ! »
« J'apprécie que les universités encouragent de plus en plus l'entrepreneuriat. » Charlotte D'Hulst
En résumé, ses recherches ? « Dans notre nez, des millions de récepteurs olfactifs sont activés par diverses odeurs. Seulement 10 % sont bien identifiés. Nous amplifions un récepteur spécifique en l'intégrant massivement dans le génome de la souris, la rendant hypersensible à certaines odeurs. Tous les descendants héritent de cette modification, créant des lignées de "super-renifleurs".»
La première expérience réussit du premier coup, publiée dans Cell Reports en 2020. Charlotte et Feinstein ont créé une souris des centaines de fois plus sensible à l'acétophénone, composé inodore évoquant le jasmin. « Après conditionnement pour éviter cette odeur, nous avons offert à des super-souris et des souris normales le choix entre eau pure et eau diluée à l'acétophénone. Les super-souris l'évitaient même à des concentrations infimes, contrairement aux souris normales. »
La technologie affinée, Charlotte lance MouSensor en février 2016 avec le Pr Feinstein, pour produire divers super-renifleurs. « Les applications sont infinies », estime-t-elle. « Par exemple, détecter des explosifs : nous avons obtenu 300 000 $ du Département de la Défense américain pour identifier les récepteurs activés par le TNT. »
Autre piste : traquer les maladies via l'odorat. « Historiquement, certaines infections étaient diagnostiquées à l'odeur, comme la tuberculose. En explorant, nous avons ciblé Parkinson. Des chercheurs ont noté une odeur spécifique dans la sueur des patients. Nous pouvons créer des super-renifleurs pour un diagnostic précoce. MouSensor a reçu 100 000 $ de la Fondation Michael J. Fox, leader mondial en recherche sur Parkinson. »
Troisième axe : exprimer des récepteurs humains chez les souris, utile pour l'industrie du parfum. « Tout a une odeur. Nous ciblons les mauvaises odeurs (vomi, excréments, fromage fort) pour développer des bloqueurs olfactifs. »
L'objectif ultime ? Un « nez biotechnologique » sur puce pour détecter maladies dans sang, sueur ou urine. « Nous extrairons ces récepteurs des souris pour les intégrer à des nanopuces. Des discussions avancent avec imec, leader mondial des nanopuces et spin-off de Louvain. Les financements sont cruciaux. »
Le défi des start-ups : financer l'innovation. « Une technologie validée par une publication de prestige est clé pour la crédibilité. Viennent ensuite les fonds. Nous visons des fondations soutenant les techs à haut risque/haut rendement. J'ai suivi des formations entrepreneuriales stimulées par l'université, apprenant à commercialiser des inventions académiques. Les chercheurs passent du labo à l'industrie sans 'vendre leur âme' : les universités favorisent cela, et c'est positif. »
À New York, le timing est idéal. « La ville rivalise avec la Silicon Valley biotech, freinant l'exode vers Boston ou San Francisco. Les incubateurs gouvernementaux et VC offrent labs high-tech pour 2 000 €/mois. Bientôt, JLABS de Johnson & Johnson – déjà à Beerse – ouvrira ici. L'élan est palpable. »
