Une simple fibre synthétique entourée d'un polymère souple incrusté de particules d'or :c'est tout ce qu'il faut pour fabriquer l'instrument le plus sensible qui soit.
La fibre synthétique a été conçue par des nanotechniciens américains et est cent fois plus fine qu'un cheveu humain. La fibre est si sensible qu'elle peut capter les vibrations des bactéries nageuses individuelles ou "entendre" battre les cellules du muscle cardiaque (pour l'instant celles des souris). Cette dernière correspond à une sensibilité mille fois supérieure à celle de l'oreille humaine.
La fibre est constituée d'un « fil » extrêmement fin d'oxyde d'étain, pourvu d'un revêtement polymère, qui à son tour contient des nanoparticules d'or. Lorsqu'un faisceau lumineux est envoyé à travers la fibre, il interagit avec les particules d'or, diffusant la lumière. Plus les particules d'or sont proches de la fibre, plus le faisceau lumineux est fortement diffusé. Les scientifiques ont pu calibrer la diffusion de la lumière, puis l'adapter aux forces exercées sur les particules d'or (les ondes sonores exercent également une force).
Le polymère qui enveloppe la fibre joue un rôle crucial à cet égard, car il permet aux particules d'or, en fonction de la pression exercée sur elles, de « s'effondrer ». En faisant de petits changements, les scientifiques peuvent également ajuster la flexibilité du polymère, de sorte qu'ils puissent fabriquer un instrument encore plus sensible ou moins sensible si désiré.
Il est encore trop tôt pour des applications toutes faites. Mais la fibre pourrait servir, par exemple, de minuscule stéthoscope ou d'une sorte d'indicateur du moment où les cellules cancéreuses se développent quelque part dans le corps (après tout, elles vibrent différemment des cellules normales et saines).
