Les nouvelles en provenance de Chine concernant la naissance de jumelles "génétiquement améliorées" font l'effet d'une bombe. Alors que la sévère affirmation du généticien He Jiankui - qui est devenu instantanément célèbre - n'a pas encore été vérifiée, les scientifiques réagissent avec désapprobation.
Les faits d'abord † Hier, le généticien chinois He Jiankui a déclaré lors d'un chat à la presse qu'il y a quelques semaines, "quelque part en Chine", des jumelles sont nées avec une mutation génétique délibérément introduite. L'intervention génétique rendrait les filles moins sensibles au VIH, le virus qui cause le SIDA. Jiankui était affilié à l'Université des sciences et technologies du sud de Shenzhen jusqu'au début de cette année, mais il est remarquable qu'il soit en "congé sans solde" depuis lors, a rapporté l'université. Jiankui a fait son annonce à Hong Kong. C'est précisément aujourd'hui qu'une importante conférence internationale sur l'édition du génome humain y débutera.
L'université de Shenzhen a déjà pris ses distances parce que Jiankui n'a pas fait l'édition génétique dans ses laboratoires
Les jumeaux sont nés d'un couple qui suivait un traitement de FIV à Jiankui. Le scientifique aurait désactivé un gène spécifique qui joue un rôle dans l'attachement du virus VIH à nos globules blancs avec la technique génétique du couper-coller CRISPR, qui est à l'honneur depuis plusieurs années. Ce gène, appelé CCR5, est connu depuis un certain temps des virologues qui mènent des recherches sur l'immunité (partielle ou complète) contre le SIDA. Par exemple, il y a des gens avec un gène ccr5 muté qui semblent n'avoir aucun effet sur le virus du SIDA. La découverte que cette mutation survient principalement chez les Européens (ou les personnes d'ascendance européenne) alimente l'hypothèse selon laquelle la variante du gène protégeait également contre les maladies médiévales telles que la peste bubonique.
Jiankui (selon ses propres mots) a déjà bricolé les gènes des deux filles au cours de la première phase embryonnaire, juste après la fécondation des ovules. Après la procédure avec la technologie CRISPR, il a réimplanté les ovules dans la mère, mais pas avant de vérifier que la procédure n'avait causé aucun changement autre que la mutation CCR5 souhaitée.
René Custers, directeur de recherche responsable à l'Institut flamand de biotechnologie, est prêt à abandonner lorsqu'on lui demande, avant de vouloir qualifier les nouvelles d'hier d'historiques. « Nous attendons toujours une confirmation scientifique. De plus, l'université de Shenzhen a déjà pris ses distances avec l'histoire, en partie parce que Jiankui n'a pas effectué le traitement de FIV et l'édition de gènes dans les laboratoires et les bâtiments de l'université.'
Mais si l'histoire est vraie, c'est sans aucun doute l'événement scientifique de l'année. Non pas parce qu'il s'agit d'une percée technologique majeure, mais parce que les frontières éthiques et morales ont été franchies. «Le développement de la technique CRISPR il y a quelques années a été une percée majeure», déclare Custers. "Aujourd'hui, cette technique est largement utilisée dans la recherche scientifique."
"Ce n'est pas l'aspect technologique, mais l'aspect controversé qui fait que l'actualité des jumeaux croustillants éclate"
C'est donc l'aspect polémique que la nouvelle des jumeaux crispr casse fait du. Custers :« Les aspects scientifiques, éthiques et politiques de l'édition du génome humain font l'objet de discussions sur le terrain depuis des années. Par exemple, sur ce qui est justifié dans la recherche fondamentale et ce qui ne l'est pas. Et quelles applications peuvent être développées. Il y a encore beaucoup de discussions sur la sécurité de son utilisation chez l'homme."
Un rapport américain de 2017 faisant autorité, préparé par la National Academy of Science et la National Academy of Health, définit un ensemble strict de critères auxquels les expériences génétiques visant à prévenir ou à guérir les principales maladies doivent répondre si elles doivent être éthiques. Ce n'est certainement pas le cas pour le cas de Jiankui. De plus, les auteurs du rapport considèrent clairement les expériences visant à "améliorer" les humains comme un pas trop loin.
Jusqu'à présent, la recherche scientifique CRISPR (publiée) sur l'homme se limitait à des tests cliniques dans lesquels différents types de cellules du corps humain étaient modifiés en laboratoire, puis remplacés. Les cellules sexuelles ne sont pas modifiées, de sorte que les modifications ne peuvent pas être transmises à la progéniture (ce qui est le cas des jumeaux chinois). De plus, des embryons humains ont également été «traités» avec CRISPR, mais toujours sans intention de les laisser se développer en humains. Ce dernier est donc interdit par la loi dans de nombreux pays.
