Actinidia deliciosa est un arbuste volubile originaire du sud de la Chine. Ses longues tiges vigoureuses, ornées de feuilles velues et arrondies, s'enroulent autour de leur support. Cette liane sarmenteuse peut atteindre 10 m de long et produire jusqu'à 50 kg de fruits riches en vitamines.
En Chine, les paysans appelaient ce fruit Yang Tao, ou « pêche du Yang ». Ils le cueillaient à l'état sauvage sans le cultiver, préférant parfois utiliser sa pulpe pour fabriquer une colle destinée à la production de papier. Au XVIIIe siècle, malgré une agriculture intensive, les plantes comme celle-ci poussaient spontanément sur les talus et dans les fossés.
L'origine européenne de la découverte du kiwi reste débattue. Peu de documents existent sur les explorateurs du XVIIIe siècle en Asie, mais les missionnaires jésuites, autorisés à voyager sans armes, sont souvent cités. Pierre Nicolas Le Chérond'Incarville (1706-1757), jésuite français originaire de Louviers et passionné de botanique, aurait décrit en premier la « pêche du Yang » après avoir parcouru la Chine dès 1740. Il mourut à Pékin en 1757.
D'autres attribuent la découverte au botaniste montpelliérain Jules-Émile Planchon (1823-1888), qui décrivit Actinidia chinensis en 1837. Ce nom fut officialisé en 1984 comme Actinidia deliciosa par Chou Fen Liang et Allan Ross Ferguson, bien qu'utilisé auparavant par Auguste Jean-Baptiste Chevalier (1873-1956).
« Une délicieuse souris végétale au corps velouté, dont la chair émeraude distille sur le palais un nectar voluptueux avec la juste pointe d'acidité nécessaire au réveil des sens. »
Les fleurs unisexuées de l'actinidia, d'abord blanc-ivoire puis jaunâtres, mesurent 3 à 4 cm de diamètre et apparaissent en juin en grappes de 3 à 5. Mâles et femelles étant sur des pieds séparés (plantes dioïques), il faut planter au moins un couple pour fructifier. Des cultivars monoïques comme 'Boskoop', 'Jenny', 'Solo' ou 'Solissimo' existent, mais avec une production moindre.
Le kiwi, star de la Nouvelle-Zélande
Introduit en France en 1904 (Muséum national d'Histoire naturelle à Paris et près de Nice), l'actinidia resta une curiosité jusqu'aux années 1960. En Nouvelle-Zélande, Isabel Fraser l'importa en 1906 de Chine via le Japon. Les premiers fruits apparurent en 1910. Le cultivar 'Hayward' (découvert en 1924 par Hayward Wright) propulsa sa culture massive dès 1940.
Produit dans la Baie de l'Abondance (sol drainant, hiver froid modéré, printemps doux), le kiwi fut renommé ainsi en 1950 pour conquérir les États-Unis pendant la Guerre froide, évitant l'appellation « groseille de Chine ». 'Kiwi' devint une marque déposée en 1974.
En France, dès les années 1960, des plants arrivèrent de Chine en Gironde. Aujourd'hui, 1 600 producteurs récoltent 60 000 t sur 3 900 ha (6e mondial en 2014/2015), derrière la Chine (450 000 t), l'Italie (419 000 t), etc. Production en hausse (+7 %).
Le genre Actinidia compte 75 espèces (famille Actinidiaceae, créée en 1825), avec Clematoclethra et Saurauia.
Riche en vitamines C et E, calcium, potassium et magnésium (47 kcal/100 g), le kiwi est nutritionnellement dense. Le cultivar femelle 'Hayward' domine. Plantez 1 mâle pour 3 femelles ; variétés autofertiles comme 'Solo' ou 'Jenny' pour petits jardins. Toujours populaire auprès des enfants pour son allure de « souris végétale ».
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