Les dauphins émettent des cliquetis depuis leur tête, qui rebondissent sur les obstacles pour produire des échos. Cette écholocation, également utilisée par les chauves-souris, leur procure un sens supplémentaire comparable à la vision.
Les biologistes comparent cette perception à celle d'un humain explorant l'obscurité avec une lampe torche puissante, bien que les "couleurs" perçues par les dauphins diffèrent de celles de la lumière visible.
Les cliquetis varient d'une espèce à l'autre, et souvent entre bancs ou troupeaux différents, ces mammifères marins ayant des signatures acoustiques uniques. En les enregistrant, analysant et cartographiant, les scientifiques peuvent suivre les populations à distance.
Identifier un cliquetis spécifique et l'associer à un groupe précis reste complexe. C'est pourquoi des chercheurs américains ont conçu un algorithme ultra-précis qui détecte les différences et patterns dans des millions de clics captés par des hydrophones sous-marins.
Prêt il y a deux ans, cet algorithme a été appliqué à plus de 50 millions de clics d'écholocation de dauphins du golfe du Mexique. Grâce à l'apprentissage automatique, il associe les types de clics à des régions précises et identifie même les espèces.
Les biologistes étudient ainsi l'impact de la pollution pétrolière, comme la marée noire de Deepwater Horizon, et du réchauffement climatique sur la répartition des dauphins dans le golfe.
