Les batteries lithium-ion sont omniprésentes : ordinateurs portables, téléviseurs, smartphones, véhicules électriques, cigarettes électroniques, outils électriques et même certaines cartes de vœux. En 2019, le marché mondial des batteries lithium-ion s'élevait à 36,7 milliards de dollars. D'ici 2027, il devrait dépasser 129 milliards de dollars.
Cette technologie de stockage d'énergie a révolutionné le secteur des énergies propres grâce à la haute densité énergétique des oxydes de lithium-cobalt. Cependant, ces batteries sont tristement célèbres pour leur instabilité, générant des risques d'incendie, particulièrement en fin de vie. Ces dernières années, des batteries lithium-ion usagées ont provoqué des incendies catastrophiques dans des usines de recyclage aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France et en Chine.
En 2016, un incendie dévastateur au Shoreway Environmental Center de San Carlos, en Californie, a causé 6,8 millions de dollars de dommages, déclenché par une batterie lithium-ion mal recyclée. Ces incidents ont aussi touché les décharges et camions à ordures. Aux États-Unis et au Canada, les pertes dues aux incendies de batteries lithium-ion dépassent 1,2 milliard de dollars.
Le problème réside dans les batteries en fin de vie jetées à la poubelle ou dans les bacs de recyclage. Lors de la collecte et du tri, elles passent souvent inaperçues, sont écrasées dans les camions, par des chargeurs ou sur les tapis roulants des décharges.
Lorsque la barrière entre cathode et anode se rompt, une réaction thermique libère des molécules de lithium atteignant des températures extrêmes, provoquant inflammation ou explosion.
"Ce qui rend cette technologie si instable, c'est son instabilité intrinsèque", explique Michael Timpane, vice-président de Resource Recycling Systems, société de conseil en durabilité et recyclage basée dans le Michigan.
"Des études montrent que peu de batteries lithium-ion sont recyclées par rapport aux ventes annuelles. Beaucoup finissent à la poubelle. Le défi est de les écarter du flux des déchets solides", ajoute Timpane, qui a étudié ce risque pour l'Agence de protection de l'environnement ces quatre dernières années.
Le recyclage des batteries n'est pas nouveau, mais les lithium-ion usagées posent un défi inédit, notamment pour récupérer lithium et métaux rares comme le cobalt. Depuis 2021, des fabricants comme BYD, Toyota et GM stabilisent les batteries pour véhicules électriques en utilisant manganèse, phosphate et moins de cobalt. Timpane estime toutefois qu'il faudra 5 à 10 ans pour une mise à niveau significative.
Bien que le cycle de vie moyen des batteries légères soit d'environ 15 ans, d'ici 2030, au moins 2 619 000 tonnes métriques devront être recyclées. L'industrie américaine investit dans des usines high-tech pour anticiper cette vague.
"Les incendies dus aux batteries usagées font grimper les primes d'assurance, freinant les investissements dans les centres de récupération de matériaux", note Timpane. "Aucun appareil à batterie lithium-ion ne doit entrer dans le flux des déchets solides."
Il est essentiel d'éduquer les communautés sur les dangers de jeter des appareils électroniques à batteries lithium-ion dans les bacs de recyclage, insiste Timpane. Des campagnes comme Call2Recycle à Akron, Ohio, encouragent les dépôts dans des points autorisés, prévenant ainsi les incendies.
"Beaucoup ignorent la différence entre une batterie lithium-ion et une batterie alcaline classique. Interdire leur mise en décharge et appliquer cette règle aiderait grandement."
Le manque de normes d'étiquetage cohérentes aggrave le problème : flèches de recyclage ou mentions vagues comme "manipuler avec soin" ne suffisent pas. Timpane note des améliorations récentes chez les fabricants, qui soudent désormais les batteries dans les appareils. Pourtant, les anciennes batteries restent risquées.
En résumé, pour vos vieux appareils électroniques, évitez le bac de recyclage bleu. Contactez le fabricant pour son programme de reprise ou un recycleur certifié proche, capable de gérer les matières dangereuses en sécurité.
