La pollution de l'air ambiant représente une menace majeure pour la santé humaine et l'environnement, causant près de 4,2 millions de décès par an. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 90 % de la population mondiale respire un air contenant des niveaux excessifs de polluants.
Si la pollution affecte tous les êtres humains, son impact varie fortement selon les groupes raciaux et ethniques, les niveaux socio-économiques et les zones géographiques. Bien que les concentrations mondiales de polluants aient diminué entre 1990 et 2010, les personnes de couleur restent plus exposées.
Les personnes de couleur sont plus exposées aux polluants courants comme les particules fines et le dioxyde d'azote (NO2), explique Gaige Kerr, chercheuse scientifique spécialisée en qualité de l'air à l'Université George Washington.
« Le NO2 est le polluant le plus inégalement réparti aux États-Unis. Nos recherches montrent que, en 2019, ses niveaux étaient plus de deux fois plus élevés dans les communautés les moins blanches que dans les plus blanches », précise-t-elle. Indépendamment du revenu ou de la région, l'exposition aux particules fines est plus importante pour les personnes de couleur.
Les zones urbaines à forte pollution se concentrent souvent près des autoroutes et des sites industriels, note Michael J. Kleeman, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Californie à Davis. Les véhicules à moteur y contribuent massivement via des émissions de CO2, de monoxyde de carbone et de particules, affectant les 45 millions d'Américains vivant près des grandes artères routières.
Le racisme systémique dans les politiques d'urbanisme américain a placé routes et industries dans les communautés de couleur, souligne Kerr. Une étude de 2021 utilisant des données satellitaires lie ces disparités au trafic de camions diesel : 72 millions de personnes vivent près de ces axes, majoritairement des minorités et personnes à faible revenu. La densité autoroutière y est presque cinq fois supérieure aux quartiers blancs.
Plus exposées, les personnes de couleur risquent davantage la mortalité prématurée ou l'asthme liée aux particules fines. Des stratégies anti-pollution sont essentielles. Malgré la croissance démographique et énergétique, les décès liés à la pollution ont chuté de 47 % entre 1990 et 2010 grâce aux réglementations fédérales.
« Pour cibler efficacement les inégalités, il faut en comprendre les causes », insiste Kerr. « Identifiées, nous pouvons collaborer avec décideurs pour des réductions équitables. »
La faible densité des capteurs au sol limite la compréhension des disparités, mais les satellites spatiaux permettent désormais de les quantifier quartier par quartier.
Les énergies renouvelables (solaire, éolien, géothermique) réduisent le changement climatique et la pollution ambiante.
Une étude récente dans Science of The Total Environment montre qu'en Californie, passer aux renouvelables ou à la capture de carbone diviserait drastiquement les émissions de GES et l'exposition à la pollution d'ici 2050, surtout dans les scénarios les plus ambitieux.
Ces politiques étatiques ne suppriment pas totalement les écarts, mais réduisent de 20 à 40 % l'exposition raciale aux particules fines et ultrafines – première cause environnementale de mortalité. « C'est un pas décisif », commente Kleeman, auteur de l'étude.
« Les régions bas-carbone gagnent en santé publique, particulièrement les riverains d'autoroutes et d'usines », ajoute-t-il.
L'Agence européenne pour l'environnement note que les renouvelables ont coupé les émissions de GES en UE, réduisant les oxydes d'azote de 48,5 kt et le SO2 de 142,2 kt, malgré une hausse des particules liée à la biomasse.
« Réduire les disparités ethno-raciales exige des mesures ciblées », conclut Kerr. « Les normes EPA plus strictes sur les poids lourds protègeraient les plus vulnérables. »
L'exposition à la pollution aggrave les inégalités climatiques, comme les pertes de journées de travail dues à la chaleur.
« École, travail, santé : un air pur est essentiel pour tous », résume Kleeman.
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