Cecilia Payne (1900-1979) fut la première à élucider la composition des étoiles et de l'univers. Dans ses traces, Conny Aerts (KU Leuven) explore la physique interne et l'évolution stellaire.
De quoi sont faites les étoiles ? Cecilia Payne répondit à cette question fondamentale dans sa thèse de 1925. De nombreux astronomes contemporains, dont Conny Aerts, considèrent ce doctorat comme le plus brillant jamais écrit en astronomie. « Elle a été la première à comprendre la composition des étoiles : des sphères de gaz chaud composées à 70 % d'hydrogène, 28 % d'hélium, et le reste d'autres éléments du tableau de Mendeleïev. Les étoiles étant les briques de base de l'univers, Payne a dévoilé sa chimie. »
Aujourd'hui célébrée pour sa contribution, elle ne le fut pas à l'époque. « Ses conclusions ont choqué la communauté astronomique, qui pensait les éléments chimiques uniformément répartis entre étoiles et planètes. Ses évaluateurs, tous hommes, l'ont forcée à atténuer ses résultats. Quelques années plus tard, ils en ont récolté les honneurs. Il a fallu attendre un demi-siècle pour sa reconnaissance. »
« On étudie l'intérieur des étoiles par leurs tremblements en surface »
L'équipe de Conny Aerts a également challengé les théories stellaires. « Nous avons découvert que certains processus internes ne correspondaient pas aux prédictions théoriques. Notre publication a suscité du scepticisme. Bien que moindre que pour Payne, certains astronomes éminents rejettent encore nos découvertes. Je me sens comme sa sœur d'armes. »
Son domaine, l'astérosismologie : « Une étoile est une boule de gaz brûlant où des processus physiques invisibles se déroulent sous la surface. Nous les sondons via les oscillations superficielles, comme les sismologues étudient la Terre par les séismes. »
L'équipe de Louvain a cartographié les rotations internes d'une centaine d'étoiles, première mondiale. « Comprendre l'intérieur est crucial, car il dicte la vie stellaire. »
« Le harem de Pickering a cartographié l'univers »
Le parcours de Payne fut remarquable. « Refusée à Cambridge pour un diplôme en tant que femme, elle émigra aux États-Unis, à Harvard, où les femmes pratiquaient l'astronomie. À 23 ans, elle traversa l'Atlantique. »
À Harvard, elle rejoignit le "harem de Pickering", équipe de femmes "calculatrices" méprisées, dirigées par Edward Pickering. Besoin de précision pour cataloguer les étoiles : les hommes étaient jugés négligents. Ces femmes, parties comme calculatrices, innovèrent. Sans elles, pas de thèse de Payne ni de catalogues actuels.
« Pas de femmes, pas d'argent »
En 2020, Conny Aerts fut la première femme lauréate du prix d'excellence FWO en sciences exactes, "Prix Nobel flamand". « Honteux d'être la première. Nombre de femmes méritent cette reconnaissance. Le biais ? Les nominations par pairs favorisent les hommes. Je plaide pour des nominations par paires. »
La domination masculine persiste en académie. « Dans les comités de conférences, je pose ma règle : pas de femmes, pas d'argent. Souvent seule, je dois m'affirmer plus. Les conseils devraient compter un tiers de femmes, comme en politique. La qualité est là ! »
« Les femmes scientifiques doivent se montrer. Nos filles ont besoin de modèles ! »
Peu de filles visent l'astronomie. « Manque de modèles. Les filles n'y voient pas leur place. En 2001, à Utrecht, face à un auditorium masculin, j'ai affirmé : une femme enseigne l'astronomie ! »
« Mon message aux jeunes : suivez vos passions. La science offre plantes, animaux, humains ou étoiles. Allez-y ! »
