Une tache noire au scanner a révélé un thymome, cancer rare touchant moins d'une personne sur 1,5 million. Nick Farrow, 65 ans, a été opéré avec succès grâce à un robot chirurgical.
Victor Wong
Patient : Nick Farrow, 65 ans, semi-retraité
Symptômes : symptômes grippaux, arythmie cardiaque, insomnie
Médecins : Peter Harper, oncologue ; Thomas Routledge, chirurgien thoracique à l’hôpital de London Bridge
Août 2019 marque un été humide à Aylsham, petite ville anglaise près de la côte est. Nick Farrow, semi-retraité de 65 ans, prépare des vacances à Bali avec sa compagne, son beau-fils et sa fille. Tous reçoivent des vaccins contre la typhoïde et les hépatites A et B. Mais Nick développe rapidement des symptômes grippaux : fatigue, essoufflement, courbatures. Son cœur s'emballe la nuit, comme "un oiseau battant des ailes dans la poitrine". Les autres voyageurs sont épargnés.
Antécédent de fibrillation auriculaire, Nick consulte son médecin généraliste. Les symptômes grippaux s'estompent, mais l'arythmie persiste. Direction cardiologue, voyage à Bali annulé. Échographie cardiaque, scanner thoracique et ECG sont normaux, sauf un léger râle respiratoire détecté au stéthoscope. Renvoi vers un pneumologue.
En octobre, un scanner pulmonaire détecte une tache noire derrière le sternum : au niveau du thymus, glande immunitaire située entre les poumons, au-dessus du cœur. Active chez l'enfant, elle s'atrophie à l'âge adulte. Ici, elle est hypertrophiée.
Hypothèses : hyperplasie bénigne ou thymome malin, rare (moins d'1/1,5 million). Seule une biopsie le confirmerait, mais invasive. La tumeur comprime vaisseaux et péricarde, expliquant l'arythmie. Suivi recommandé : nouveau scanner en avril 2020. La pandémie repousse le rendez-vous d'un an, avec des palpitations récurrentes.
Octobre 2020 : confirmation d'un thymome localisé. Bonne nouvelle : résecable par chirurgie mini-invasive. Une connaissance oriente Nick vers l'oncologue Peter Harper, qui préconise la chirurgie robotique Da Vinci Xi à l'hôpital de London Bridge, plutôt que la cœliochirurgie.
Développé par Intuitive Surgical, le Da Vinci Xi – nom inspiré des esquisses robotiques de Léonard de Vinci – équipe près de 6 000 hôpitaux mondiaux. Quatre bras articulés portent instruments miniatures (bistouri, caméra 3D, pinces). Le chirurgien pilote depuis une console haute précision.
"Impressionnante machine", note Thomas Routledge, qui l'utilise systématiquement. En 90 minutes, la tumeur et une partie du thymus sont excisées sans lésion nerveuse. Une nuit en soins intensifs, puis retour au domicile. "Quelques élancements, mais je me sentais bien", témoigne Nick.
Deux semaines plus tard, scanner de contrôle : rémission complète. Plus de palpitations. En octobre 2021, vacances en famille. Cicatrices discrètes. "Une immense gratitude", conclut-il.
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