Le stress chronique stimule l'activité cérébrale, accroissant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires.
Quotidiennement, de nombreuses personnes font face à la pression professionnelle, à l'insécurité de l'emploi, à la pauvreté, aux tensions familiales ou à d'autres facteurs pesants. Le stress aigu ou chronique qui en découle peut entraîner des troubles psychologiques comme la dépression. Récemment, des chercheurs ont démontré un lien direct entre le stress et les maladies cardiovasculaires.
Les maladies cardiovasculaires touchent le cœur ou les vaisseaux sanguins, incluant infarctus du myocarde, thromboses ou accidents vasculaires cérébraux (AVC). Elles demeurent la première cause de décès en Belgique, souvent associées à nos habitudes alimentaires. Cependant, une amygdale hyperactive semble également majorer ce risque.
Le stress se manifeste dans l'amygdale, deux amas neuronaux en forme d'amande situés dans les lobes temporaux du cerveau. Elle traite les stimuli négatifs et réagit aux émotions de peur. Des études sur des souris ont déjà révélé que l'amygdale favorise l'inflammation et la calcification artérielle. Selon Ahmed Tawakol et son équipe de la Harvard Medical School, ce phénomène s'observe aussi chez l'humain : une amygdale hyperactive stimule la moelle osseuse à produire davantage de globules blancs, provoquant inflammation et calcification des artères.
Tawakol et ses collègues ont conduit deux études prospectives. La première a suivi 293 personnes pendant quatre ans, en monitorant via des scanners PET/CT l'activité cérébrale, la moelle osseuse, les artères aortiques et la rate. Chez 22 participants ayant développé une maladie cardiovasculaire, une hyperactivité amygdalienne était associée à une inflammation accrue de la moelle osseuse et des artères. Ce lien persistait même après ajustement pour l'âge, le sexe, l'hypertension et l'anxiété. Dans une seconde étude sur 13 patients souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT), les chercheurs ont observé la même hyperactivité amygdalienne et une inflammation vasculaire accrue.
Ilze Bot et Johan Kuiper, chercheurs à l'Université de Leiden et auteurs d'un commentaire dans The Lancet, recommandent d'intégrer le niveau de stress dans les évaluations du risque cardiovasculaire, au-delà des seules habitudes alimentaires.
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