Les chiens renifleurs peuvent-ils détecter le Covid-19 ? Ce que révèle la science

Le flair exceptionnel des chiens pourrait permettre de repérer les personnes infectées par le Covid-19 dans les aéroports ou lors de festivals. Mais est-ce scientifiquement prouvé ?

D'où vient cette découverte ?

Des vétérinaires allemands ont testé si des chiens pouvaient être entraînés à identifier le coronavirus. Chez les patients infectés, l'air expiré contient des composés chimiques spécifiques que l'odorat canin ultra-sensible peut détecter.

Huit chiens ont été sélectionnés et entraînés pendant une semaine sur des échantillons de salive prélevés chez des patients Covid-19 en 2020. Les animaux reniflaient en toute sécurité via des entonnoirs olfactifs. Sur sept échantillons présentés, un seul était positif ; une récompense était donnée en cas de détection correcte. Le processus était anonyme et en double aveugle pour garantir l'objectivité.

• En moyenne, les chiens ont identifié correctement les échantillons positifs dans 83 % des cas (de 70 % à 95 % selon les chiens).
• Pour les échantillons négatifs, le taux de succès moyen était de 96 % (jusqu'à 99 % pour les meilleurs).

Les chercheurs concluent que les chiens pourraient screening les infections dans de grands groupes.

Comment interpréter ces résultats ?

Cette étude prometteuse présente toutefois des limites :

• Les échantillons positifs provenaient de patients gravement malades hospitalisés. Les performances resteraient-elles identiques chez des personnes asymptomatiques ou peu symptomatiques dans un contexte réel ?
• De grandes variations entre chiens pour détecter les positifs : jusqu'à 30 % d'échecs pour certains. Une sélection rigoureuse des animaux est essentielle.

• Les mêmes échantillons positifs ont été utilisés, risquant une mémorisation de l'odeur individuelle plutôt que du virus lui-même.

En résumé, les résultats sont encourageants, mais des études plus larges sur davantage de chiens et d'échantillons sont nécessaires avant toute application pratique.

D'autres recherches préliminaires suggèrent une détection précoce, avant symptômes, mais elles attendent encore une validation par les pairs (peer review).

Conclusion

Les chiens distinguent les marqueurs olfactifs du Covid-19, avec des performances variables selon les individus. Des investigations approfondies dans des conditions réelles sont indispensables pour confirmer leur utilité. []