Le système de réponse au stress des enfants placés en institution en Roumanie est altéré de manière durable.
Les enfants roumains élevés en institution présentent une réponse au stress modifiée à vie.
Selon une étude menée par Katie McLaughlin de l'Université de Washington (États-Unis) et ses collègues, publiée dans PNAS en 2020, les enfants ayant grandi en institution réagissent différemment au stress par rapport à ceux élevés en famille d'accueil ou par leurs parents biologiques. Les chercheurs ont soumis 138 enfants roumains âgés d'environ 13 ans à des tâches stressantes.
Environ un tiers avait passé la majeure partie de sa vie en institution, un autre tiers avait été retiré de l'institution et placé en famille d'accueil entre 6 mois et 2,5 ans, tandis que le groupe témoin avait grandi avec ses parents.
Les tâches incluaient : une simulation de rejet par des pairs, un discours suivi de critiques négatives, des calculs mentaux recommencés à chaque erreur, et un jeu vidéo truqué enregistrant les bonnes réponses comme fautes. Durant ces épreuves, les scientifiques ont mesuré le rythme cardiaque et le taux de cortisol (hormone du stress) via des échantillons de salive.
Les enfants issus des institutions ont affiché des réactions amplifiées : rythme cardiaque plus élevé et production accrue de cortisol, comparés aux autres groupes. Les enfants placés en famille d'accueil avant 2 ans montraient des réponses similaires au groupe témoin. Les résultats ont été ajustés pour facteurs comme la puberté et randomisés pour l'attribution des familles d'accueil.
Les soins précoces influencent le développement du système de réponse au stress, particulièrement vulnérable durant les deux premières années de vie, concluent les auteurs.
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