Lorsque nous parlons, notre cerveau pilote précisément nos organes vocaux. Des scientifiques ont réussi à décoder ces signaux cérébraux à l'aide de scanners avancés, les convertissant en mots et phrases parfaitement intelligibles.
Pour les personnes victimes d'une maladie ou d'un accident les rendant incapables de parler, d'écrire, de taper ou de communiquer par gestes, des systèmes basés sur les mouvements oculaires (comme le clignotement) ou des mouvements subtils de la tête représentent souvent une dernière option. Ces technologies sont bien connues des patients en état de locked-in syndrome ou atteints de SLA sévère, à l'image de Stephen Hawking, décédé en 2018, et de son célèbre ordinateur vocal.
Ces dispositifs restent toutefois lents, générant au mieux une dizaine de mots par minute, alors que nous parlons naturellement jusqu'à 150 mots par minute. Leur sortie n'imite pas non plus une véritable parole.
C'est pourquoi les chercheurs explorent depuis des années les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) pour extraire directement mots et phrases du cerveau. Cette tâche est complexe : un signal cérébral diffère radicalement d'un signal audio convertible en texte.
Des neuroscientifiques américains ont contourné cette difficulté en se focalisant sur l'activité cérébrale liée aux mouvements des organes de la parole (larynx, mâchoire, lèvres et langue). Ils ont ainsi développé un "décodageur" capable de transformer des mots et phrases "pensés" en texte clair et audible.
Pour entraîner ce système, cinq volontaires ont prononcé des centaines de phrases, avec ou sans émission sonore (simplement par mímica faciale). Les données cérébrales collectées ont permis de programmer un synthétiseur vocal fiable.
Publiée dans la revue Nature, cette étude marque une percée dans les interfaces cerveau-ordinateur. Il s'agit toutefois d'un prototype initial, et un déploiement à grande échelle reste à venir.
