En 1993, une étude a révélé que des étudiants ayant écouté de la musique de Mozart obtenaient de meilleurs résultats à une tâche évaluant l'imagination spatiale. Dans cette fameuse tâche de pliage et de découpe de papier, les participants visualisent un papier plié et découpé, puis doivent prédire son apparence une fois déplié. Ceux ayant écouté Mozart pour la première fois ont légèrement surpassé le groupe silencieux.
Les médias ont vite popularisé cette découverte, donnant naissance au mythe de l'« effet Mozart » : écouter Mozart rendrait plus intelligent. Pourtant, cette expérience ne permet pas une telle généralisation. L'effet Mozart est aujourd'hui considéré comme l'une des plus grandes idées reçues en psychologie.
Premièrement, l'amélioration n'était que temporaire, ne durant pas plus de 15 minutes. Deuxièmement, cette tâche ne mesure qu'une composante spécifique de l'intelligence spatiale, et non l'intelligence globale. Enfin, d'autres stimuli – comme les romans de Stephen King, les chansons de Blur ou des comptines – produisent un effet similaire. L'effet n'est donc pas spécifique à Mozart.
Mozart, Blur ou Stephen King nous excitent et nous rendent alertes, mais pas plus intelligents.
Mozart, Blur, Stephen King ou les comptines génèrent une excitation positive qui accroît la vigilance et améliore légèrement les performances. Des chercheurs l'ont confirmé en reproduisant l'expérience de 1993 avec la musique triste de Tomaso Albinoni : les scores ont chuté.
Une autre étude montre que les amateurs de livres audio de Stephen King performent mieux après en avoir écouté un, tout comme les fans de Mozart après sa musique préférée.
Diffuser Mozart à votre nouveau-né est plaisant, mais ne le rendra pas significativement plus intelligent. Les bébés perçoivent surtout le rythme et les sonorités, pas les structures complexes.
Écouter ou pratiquer la musique offre de nombreux bienfaits : régulation émotionnelle, amélioration de l'humeur et liens sociaux. Les leçons de musique pourraient subtilement booster les capacités cognitives, mais les études peinent à le prouver de façon conclusive. Même les conservatoires ne produisent pas que des génies.
Fleur Bouwer est chercheuse postdoctorale à l'Université d'Amsterdam. Elle étudie notamment le traitement cérébral des rythmes musicaux. La journaliste scientifique Anouk Bercht a recueilli ses explications.
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