Cette année, le delta-8 THC, un cousin chimique du THC principal de la marijuana, connaît un succès fulgurant aux États-Unis. Commercialisé en ligne comme « weed light » ou « THC supérieur », il est souvent vendu sous forme de produits de vapotage ou d'édibles. Son effet euphorisant ressemble à une version atténuée de celui de la marijuana traditionnelle.
Le delta-8 THC est très proche du delta-9 THC, l'ingrédient psychoactif clé de la marijuana, tant par sa structure chimique (trois cycles carbonés, une longue chaîne latérale et des groupes fonctionnels) que par ses effets psychotropes.
La principale différence réside dans leur origine. Le delta-9 provient directement de la plante de marijuana, tandis que le delta-8 est dérivé du chanvre, une variété de cannabis cultivée sans THC psychoactif, utilisée pour les fibres, biocarburants et bioplastiques.
En 2018, grâce au soutien du sénateur Mitch McConnell, le Congrès américain a intégré une disposition au Farm Bill légalisant la culture du chanvre, auparavant restreinte en raison de sa ressemblance avec le cannabis « chaud ». Selon le Brookings Institute, cette mesure « autorise explicitement le transfert de produits dérivés du chanvre à travers les frontières des États ».
Désormais, la loi de 2018 interdit au chanvre de contenir du THC (bien que les plants de marijuana récréative puissent en présenter de faibles traces de delta-8). En revanche, il peut contenir du cannabidiol (CBD), légèrement psychoactif mais non enivrant.
L'adoption de ce Farm Bill a propulsé la popularité du CBD ces dernières années, les producteurs apprenant à l'extraire et à le commercialiser comme remède miracle. Mais cela n'est que la première étape d'une chaîne de réactions chimiques possibles.
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À partir du CBD comme précurseur, les laboratoires convertissent cette molécule en delta-8 THC, désormais considéré comme un « produit dérivé du chanvre ». Étant chimiquement distinct du delta-9 THC réglementé au niveau fédéral, le delta-8 évolue dans une zone grise légale. De plus, il est peu coûteux, notamment en raison d'une absence de taxation, ce qui pousse les acteurs du cannabis à réclamer des restrictions pour protéger leurs marchés.
Cette échappatoire via le chanvre-CBD-delta-8 pourrait toutefois être de courte durée, selon Leafly, média de référence du cannabis.
Au moins cinq États ont déjà imposé des réglementations, redéfinissant la marijuana ou créant de nouvelles catégories pour ces composés analogues. La législation fédérale des années 1980 sur les « drogues de synthèse » pourrait s'appliquer, car elle vise les substances « substantiellement similaires » au delta-9 THC. Comme l'explique un avocat du secteur du chanvre à Leafly, la DEA (Agence fédérale de lutte contre la drogue) prépare probablement des directives pour les autorités locales.
En attendant, prudence avec le delta-8, comme pour tout produit chimique non réglementé.
« Le vrai problème, c'est que les consommateurs ignorent ce qu'ils achètent », alerte Varun Vohra, toxicologue et directeur du Michigan Poison Center à la Wayne State University. Il recense des cas d'enfants hospitalisés après ingestion de gommes ou edibles au delta-8.
Les symptômes sont similaires à ceux des edibles classiques : « Tachycardie, puis léthargie, mouvements non coordonnés, sédation croissante et difficultés respiratoires possibles ».
Des incidents avec enfants et animaux domestiques ingérant des produits au cannabis existent depuis longtemps ; il est essentiel de les ranger hors de portée. Le risque est accru avec les produits étiquetés CBD qui cachent du delta-8, pris moins au sérieux.
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« Dans les cas observés, les acheteurs pensaient acquérir du CBD pur, perçu comme non psychoactif. Or, des traces de delta-8 s'y trouvaient », précise Vohra.
Autre souci : même les produits labellisés delta-8 peuvent contenir plus d'actif que annoncé, entraînant des surdoses accidentelles. L'industrie du delta-8, récente et non réglementée, amplifie ce risque par rapport au THC végétal classique.
Pour l'heure, peu de données précises sur les intoxications au delta-8, car les urgences ne testent pas systématiquement pour le distinguer du delta-9. Cette distinction importe pour la traçabilité et la confiance des consommateurs, souligne Vohra.
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Dans un État légalisant la marijuana, privilégiez les dispensaires agréés pour le delta-8 (ou optez directement pour du cannabis légal). Vérifiez les certificats d'analyse (COA) de laboratoires tiers. En cas de doute, contactez le centre antipoison local au 1-800-222-1222 pour des conseils d'experts, au-delà des urgences.
