La perte de connexion d'un neurone avec ses cellules voisines est généralement considérée comme irréversible. Pourtant, des chercheurs ont réussi à réactiver les connexions des photorécepteurs – ces neurones sensibles à la lumière – dans des rétines humaines prélevées sur des yeux de donneurs d'organes après le décès.
Jusqu'à cinq heures après le décès, les yeux réagissent encore à la lumière. Cependant, les photorécepteurs ne communiquent plus avec les autres cellules rétiniennes, les rendant inefficaces. Une équipe a prélevé des yeux sur un donneur récent et utilisé un support personnalisé pour les maintenir oxygénés et nourris pendant le transport. En stimulant électriquement la rétine, ils ont restauré les impulsions naturelles des photorécepteurs de la macula, zone clé de la vision centrale. Cette première mondiale, publiée dans Nature le mercredi, ouvre de nouvelles perspectives.
"Nous avons restauré la communication entre cellules rétiniennes, comme dans un œil vivant pour la vision humaine", déclare Frans Vinberg, professeur adjoint d'ophtalmologie à l'Université de l'Utah. "Des études précédentes avaient obtenu une activité limitée, mais jamais dans la macula et à ce niveau de précision."
La recherche sur la vision repose souvent sur des modèles animaux comme la souris, qui manque de macula, limitant la transposition aux humains. Ces méthodes innovantes permettront d'étudier directement la vision humaine et pourraient inverser la dégénérescence maculaire ou d'autres maladies neurodégénératives.
"La communauté scientifique peut désormais explorer la vision humaine comme jamais auparavant", ajoute Vinberg. "Cela devrait encourager les banques d'yeux et donneurs à soutenir ces recherches prometteuses."
La dégénérescence maculaire liée à l'âge est une cause principale de cécité chez les plus de 65 ans aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
"Étudier le fonctionnement de la rétine humaine et les dysfonctionnements des maladies est une avancée énorme", souligne Fatima Abbas, neuroscientifique à l'Université de l'Utah et auteure principale, dans une interview à KSL.
Au-delà des pathologies oculaires, cette recherche pourrait éclairer la mort neuronale et ses thérapies, en utilisant la rétine comme modèle du système nerveux central, remettant en question l'irréversibilité de ces processus.
