Aujourd'hui, environ 6 000 langues sont parlées dans le monde, mais leur nombre diminue rapidement. Les idiomes minoritaires, utilisés par de petits groupes, sont les plus vulnérables.
Les experts prévoient qu'en un siècle, seulement 600 langues subsisteront, soit une perte de 90 %. Historiquement, les colonisations ont effacé de nombreuses langues autochtones, comme celles des Amérindiens en Amérique du Nord ou des Aborigènes en Australie.
Aujourd'hui, les locuteurs de langues mineures passent souvent à des idiomes dominants comme l'anglais ou le français pour leurs enfants. Sans transmission intergénérationnelle, une langue disparaît inéluctablement.
Selon le linguiste David Crystal, une lingua franca assure la communication mutuelle tandis que la langue locale exprime l'identité culturelle. Un multilinguisme équilibré reste l'idéal.
L'UNESCO classe ces langues en péril comme patrimoine immatériel et publie un atlas en ligne. Au Benelux, quatre langues/dialectes sont concernées : le frison, le luxembourgeois et le flamand occidental sont vulnérables ; le wallon est définitivement en danger.
