Treize ans après la découverte spectaculaire de l'Homo floresiensis, surnommé le "Hobbit", des anthropologues ont mis au jour ses probables ancêtres sur la même île indonésienne de Flores.
Treize ans après la découverte sensationnelle de l'homme de Flores en 2003, une équipe internationale d'anthropologues a exhumé des fossiles d'ancêtres potentiels de cette espèce naine.
La grotte de Liang Bua, située sur l'île indonésienne de Flores, a livré en 2003 des restes humains extraordinaires : ceux de l'Homo floresiensis, une espèce distincte ne dépassant pas un mètre de taille. Cette trouvaille a suscité un vif débat scientifique : s'agissait-il d'individus pathologiques d'Homo sapiens ou d'une lignée humaine indépendante et éteinte ?
La seconde hypothèse gagne en crédibilité grâce à une récente étude publiée dans Nature. Menée par des chercheurs incluant les successeurs du découvreur originel, elle repose sur des fossiles plus anciens – un fragment de crâne, une mâchoire et six dents – exhumés dans une grotte à environ 70 km de Liang Bua. Ces restes, datés d'environ 700 000 ans, appartiennent à des adultes nains, accompagnés d'outils en pierre.
Cette découverte confirme que l'Homo floresiensis n'est pas une branche dégénérée d'Homo sapiens, mais un descendant direct de l'Homo erectus, qui a peuplé l'Europe, l'Afrique et l'Asie entre 2 millions et 500 000 ans avant notre ère.
La raison de cette petite taille reste mystérieuse, mais l'isolement insulaire de Flores pourrait expliquer ce phénomène. Les biologistes observent souvent une "règle des îles" favorisant la miniaturisation chez les espèces isolées.
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