Au XIXe siècle, jusqu'à un tiers des jeunes mères succombaient à la mystérieuse fièvre puerpérale. Ce n'est qu'en 1847 qu'un médecin hongrois à Vienne a trouvé une solution.
En 1784, l'Allgemeines Krankenhaus (AKH) a été ouvert à Vienne, la capitale de l'empire des Habsbourg de l'époque. Aux inquiétudes de sa mère, l'impératrice Marie-Thérèse – qui a elle-même donné naissance à 16 enfants –, l'empereur Joseph II a fait aménager dans ce gigantesque hôpital la plus grande maternité du monde. Les femmes viennoises qui n'avaient pas les moyens d'accoucher à domicile, assistées d'un médecin privé ou d'une sage-femme, sont devenues mères dans l'enceinte de l'AKH.
Pour les sages-femmes, les femmes enceintes entrantes n'étaient guère plus qu'un support pédagogique
Un accouchement dans une maternité n'était alors pas une expérience agréable pour les femmes, c'est un euphémisme. En raison du développement de la science médicale au XIXe siècle, les hôpitaux, souvent associés à une université, avaient un grand besoin de corps de patients sur lesquels les médecins pourraient enseigner à leurs étudiants « leur métier ». Ce n'était pas différent à Vienne. Pour les sages-femmes, les femmes enceintes lourdes entrantes n'étaient qu'une aide didactique :leurs étudiantes s'appropriaient les techniques de l'examen gynécologique à l'aide de leur corps – avec toutes les maladresses que cela comporte. Cela ne s'est produit que dans le premier service de la maternité de Vienne. Dans le deuxième département, aucun médecin ou étudiant, mais des sages-femmes, n'étaient responsables de l'accouchement, de sorte que les examens généralement très douloureux étaient omis.
Lorsqu'une femme très enceinte est entrée à l'AKH, il a d'abord été décidé, en fonction de la disponibilité des lits, dans quel département elle donnerait naissance à son enfant. Si elle « dessine » le Premier Département, la future maman se mettra sans doute à transpirer, et pas tant à cause des manipulations difficiles des médecins et des étudiants. Sur plus de 3 000 femmes qui accouchent ici chaque année, 600 jeunes mères en moyenne décèdent quelques jours après l'accouchement. Dans le deuxième département, où le même nombre de naissances a eu lieu, le nombre annuel de décès n'était "que" de 60. Cela était dû à une maladie qui resterait un mystère jusqu'à la découverte des germes :la fièvre puerpérale.
La fièvre de la maternité sévit depuis que les femmes donnent naissance à des enfants. Aujourd'hui encore, des femmes – quoique très rarement – meurent de cette maladie. L'une des premières mentions de maladie de la maternité se trouve dans le corpus Hippocraticum, un recueil d'écrits médicaux attribué à Hippocrate, le "père de la médecine" grec. Nous lisons l'histoire de Thasus, l'épouse de l'orateur athénien Philinus, qui a développé une forte fièvre deux semaines après l'accouchement, accompagnée d'une douleur lancinante dans l'abdomen et les organes génitaux.
Parce que sa puerpéralité - la perte de sang qui dure normalement environ un mois après l'accouchement - s'est arrêtée, un médecin a inséré un pessaire, ce qui a recommencé le saignement. Après tout, dans les temps anciens, les médecins étaient convaincus que la cause de la fièvre puerpérale était une puerpéralité empêchée. Pendant un certain temps, Thasus s'est amélioré, mais cela n'a pas duré longtemps. Elle a de nouveau développé une forte fièvre et des douleurs, et le vingtième jour après les premiers symptômes, la femme athénienne a succombé à la maladie.
Nous sautons au dix-septième siècle pour une autre explication tout aussi erronée de la cause de la fièvre puerpérale. Les hommes qui ont ensuite traversé la vie pour les médecins ou les médecins ont pensé à un blocage de l'approvisionnement en lait maternel des seins. Le lait maternel était considéré par beaucoup comme une forme ou une condition spéciale du sang menstruel, et chez une nouvelle mère en bonne santé, ce «lait» serait conduit de l'utérus aux seins le long d'un canal spécial (inconnu, soit dit en passant). /P>
Après autopsie sur le corps de femmes qui avaient succombé à la fièvre puerpérale, les premiers anatomistes ont trouvé des caillots épais d'une substance laiteuse blanc-jaune sur les organes et les tissus de l'abdomen. Quelque chose a donc dû bloquer le reflux du lait maternel, et elle a dû trouver une issue dans l'abdomen de la malheureuse.
Le lait maternel était considéré comme une forme spéciale de sang menstruel, et si l'approvisionnement des mamelons se bloquait, vous tombiez malade
Cette hypothèse a reçu un soutien considérable après la première épidémie hospitalière de fièvre puerpérale :à l'Hôtel-Dieu de Paris, des médecins ont trouvé cette substance blanc-jaune sur une vingtaine de cadavres de femmes lors d'une autopsie. Ils ne savaient pas qu'ils avaient affaire au pus d'une grave inflammation... Par ailleurs, Léonard de Vinci était également convaincu qu'il devait y avoir un canal entre l'utérus et les mamelons d'une femme qui pouvait contenir le sang menstruel transformé dans le forme de lait maternel élevé, comme on peut le voir sur l'un de ses célèbres croquis anatomiques.
Pour un premier pas dans la bonne direction, il faut se rendre à Aberdeen en Ecosse, à la fin du 18ème siècle. En 1789, le docteur Alexander Gordon fut confronté dans son infirmerie locale à une épidémie de fièvre puerpérale, une épidémie qui dura quatre ans. Il a découvert qu'une autre vague de maladies, beaucoup moins grave, faisait rage au même moment :presque tous les hommes ou femmes qui venaient le voir avec une blessure à la chair développaient un érysypelas ou un érysipèle, une infection cutanée aiguë, quelques jours plus tard. Gordon est devenu convaincu que la fièvre puerpérale n'avait rien à voir avec un travail empêché, un écoulement de lait maternel bloqué ou même un miasme ("c'est juste dans l'air"). Pour lui, la maladie était clairement transmissible d'homme à homme.
Gordon ne pensait pas à un agent (bactérie ou virus) qui transmettrait la maladie, mais plutôt à une sorte de "nuage écœurant" que les femmes malades - et les mères qui avaient survécu à la maladie - portent et qui a également causé la merveilleuse rose. Le médecin institue alors une série de mesures similaires à celles d'une épidémie de variole :les draps sont brûlés, les chambres bien aérées. Mais il a fait la grosse erreur de lier la cause de la maladie à son poste de soins infirmiers. Il y eut une agitation parmi les habitants d'Aberdeen et le médecin écossais fut autorisé à partir :il se réengagea dans la marine britannique, où il mourut d'une tuberculose à l'âge de 47 ans. Son travail disparut sous la poussière et les recherches sur la fièvre puerpérale furent à nouveau complètes.
Il ne s'agit bien sûr pas d'un « nuage écœurant » avec fièvre puerpérale. La maladie est causée par une infection grave de bactéries (streptocoques du groupe A), qui s'est retrouvée dans le corps des femmes enceintes par les mains infectées des médecins, des sages-femmes et des étudiants. Les mains non lavées du personnel médical étaient donc principalement responsables de tant de mères décédées jeunes.
Avant que les médecins ne parviennent à cette compréhension, la science médicale avait encore un long chemin à parcourir. La médecine ne pourrait vraiment se développer que s'il y avait une meilleure compréhension de l'apparition des maladies. Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, l'anatomie pathologique y a largement contribué :grâce aux examens post mortem, un maximum d'informations anatomiques sur le défunt ont été recueillies. L'anatomiste italien Giovanni Battista Morgagni oriente les recherches des prochaines générations de scientifiques médicaux dans cette direction avec son slogan Ubi est morbus ("Où est la maladie"). Dans les maternités européennes et américaines, l'autopsie est également devenue un élément permanent de la recherche médicale. La pathologie anatomique nous ramène à Vienne dans la première moitié du XIXe siècle et à Ignác Semmelweis, qui a finalement trouvé une explication correcte et a réussi à bannir presque complètement la maladie de la maternité de l'AKH.
En 1844, Karl von Rokitansky est nommé directeur du département d'anatomie pathologique de l'Allgemeines Krankenhaus à Vienne. Cela a mis encore plus l'accent sur l'autopsie :le corps de chaque patient décédé à l'AKH s'est retrouvé dans la salle d'autopsie, où les dissecteurs ont mené d'innombrables enquêtes sur la cause possible du décès. Rokitansky était donc une autorité mondiale dans son domaine :il a lui-même supervisé plus de 30 000 autopsies au cours de sa longue carrière. C'est l'une des raisons pour lesquelles Vienne (pendant un certain temps) est devenue la Mecque de la science médicale.
De toutes les maladies étudiées, la fièvre puerpérale restait la plus mystérieuse :après des milliers d'autopsies sur les corps de femmes décédées, tous les aspects de l'anatomie post-mortem étaient connus, et personne ne pouvait en identifier la cause. Rokitansky ne résoudrait pas non plus le mystère :son rôle dans l'histoire est celui d'un mentor qui a familiarisé les nombreux étudiants de l'AKH avec les techniques les plus modernes pour pratiquer une autopsie. L'un d'eux consacrera toute sa carrière à la fièvre puerpérale.
Le 1er juillet 1818, Ignác Semmelweis était le cinquième des neuf enfants nés à Buda - Buda et Pest ne furent unis qu'en 1873 en une ville. Son père possédait une épicerie et, en épousant la fille d'un industriel bavarois, avait réussi à se faire une place dans la classe moyenne aisée. Le jeune Semmelweis a eu le privilège d'étudier.
Le rapport d'autopsie de son collègue a stupéfié Semmelweis
Sur l'insistance de son père, il entre à l'école de droit à Vienne à l'âge de dix-neuf ans. Mais lorsqu'il assiste un jour à une conférence sur l'anatomie, il trouve sa véritable vocation. Il s'inscrit rapidement à la faculté de médecine. Après avoir parcouru l'Université de Pest, il obtient son diplôme à Vienne en 1844. Jusqu'à sa nomination en mars 1847 comme assistant dans le tristement célèbre premier département de l'AKH, Semmelweis a suivi une formation en obstétrique. Et sous l'impulsion de Rokitansky, il pratiqua de nombreuses autopsies, principalement sur des femmes décédées de la mystérieuse fièvre puerpérale.
Comment Semmelweis a-t-il pu réussir là où ses prédécesseurs ont constamment échoué ? Tout d'abord, il a étudié très attentivement les statistiques étroitement surveillées de la maternité de Vienne. Il est arrivé à un certain nombre de conclusions cruciales :
Ignác Semmelweis était convaincu qu'il ne pouvait y avoir ni épidémie ni miasme. Les taux de mortalité drastiquement différents au sein des services de la maternité de Vienne indiquaient également qu'il fallait absolument rechercher la cause dans le premier service. Qu'y avait-il de si unique dans cet endroit ?
Un drame dans son voisinage immédiat mettrait Semmelweis sur la bonne voie pour de bon. Au printemps 1847, Jakob Kolletschka mourut subitement. Son collègue et ami proche s'était coupé au bras lors d'une autopsie. Moins d'une semaine plus tard, il mourut d'une infection. Le rapport d'autopsie de Kolletschka a stupéfié Semmelweis :ses organes et ses tissus, comme ceux des femmes décédées, montraient une grande quantité de la célèbre substance laiteuse blanc-jaune.
Le jeune médecin hongrois connut immédiatement la cause de la fièvre puerpérale. Comme Kolletschka, les femmes sont tombées malades à cause des "particules" des cadavres de la salle d'autopsie. Parce que les médecins et les étudiants ne pouvaient jamais penser à une bonne raison de se laver les mains et de changer de vêtements entre l'autopsie et l'accouchement, personne ne l'a fait. Habituellement, les cadavres étaient disséqués le matin et les enfants naissaient l'après-midi. De plus, les médecins avaient pour habitude de passer d'un lit de maternité à l'autre sans hésitation. Les «particules de cadavres» invisibles se sont ainsi retrouvées entre les mains de médecins et d'étudiants involontaires dans le sexe et le corps des femmes qui accouchaient. Les particules ont ensuite été absorbées dans la circulation sanguine et ainsi transportées vers les tissus et les organes.
À peine Semmelweis avait-il découvert la source de tout mal qu'il a proposé un ensemble de mesures de précaution. Dès la mi-mai 1847, de grands bols d'eau de Javel sont placés à l'entrée de la maternité, afin que toute personne assistant à un accouchement puisse le faire les mains propres. L'effet était évident :au cours des sept mois suivants, "seulement" 56 des 1 841 femmes ont donné naissance à la fièvre de l'accouchement. Bon pour une baisse du taux de mortalité de 20 à 3%, ce qui était comparable à la deuxième salle. En 1848, les chiffres pour les deux départements sont tombés à 1,2 %, en partie parce que Semmelweis a exigé que les instruments utilisés soient également lavés - il est encore trop tôt pour vraiment parler de "désinfection" ici, il faut attendre plus de dix ans pour cela. . , jusqu'à ce que Joseph Lister développe la chirurgie hygiénique.
Semmelweis avait ainsi réussi à trouver une explication à une terrible maladie, même si l'arrière-plan bactériologique n'a été mis en lumière que plus tard par (entre autres) Louis Pasteur. Mais le médecin hongrois n'obtiendrait pas beaucoup de crédit. Il avait montré que le personnel médical de l'AKH était responsable de la mort de milliers et de milliers de femmes depuis des décennies. Cela pesait trop lourd sur la conscience de beaucoup pour y faire face. De plus, Semmelweis n'a pas présenté ses découvertes dans une publication scientifique claire - un trait de caractère particulier qu'il détestait absolument écrire - de sorte que sa découverte n'a pas été connue par les canaux scientifiques habituels.
Semmelweis avait montré que chacun des médecins, y compris lui-même, était responsable de la mort de milliers de femmes
Bref, celui qui, dès mai 1847, avait sauvé la vie de tant de jeunes mères ne traverserait pas la vie en héros. Il est tombé en disgrâce auprès du garde principal du conseil d'administration de l'hôpital, après quoi il est soudainement retourné à Buda. En 1865, Semmelweis, alors âgé de 47 ans, fit une dépression nerveuse et, moins de deux semaines plus tard, mourut de ce que certains croyaient être la maladie d'Alzheimer. Le "sauveur des mères", qui a contribué à jeter les bases de la méthode antiseptique et qui a presque totalement éliminé une terrible maladie des maternités, ne sera reconnu qu'à la fin du XIXe siècle, trente ans après sa mort.
