Stonehenge est sans doute le monument le plus selfieé de la préhistoire. Ce que tous ces smartphones ne capturent pas, c'est le paysage autour des pierres emblématiques. Pourtant, c'est là que l'histoire se révèle le plus.
Lorsque vous vous approchez de Stonehenge en voiture, vous pouvez déjà voir de loin les pierres emblématiques. Ils dominent comme de puissantes cathédrales la plaine de Salisbury, un paysage verdoyant qui ondule jusqu'à l'horizon. A part quelques arbres, des cochons au pâturage et des foules de touristes, rien ne détourne l'attention. Les pierres sont les stars ici.
C'est ainsi que les archéologues l'ont pensé pendant des siècles. Et pourtant, après toutes ces recherches intensives, on ne sait toujours pas vraiment qui a construit le monument préhistorique et pour quelle raison. Cela seul continue d'alimenter le mystère de Stonehenge (et d'attirer les touristes).
Ces dernières années, les scientifiques ont déplacé leur attention vers la zone plus large autour des pierres. Cela porte ses fruits. Des analyses de sol et des fouilles récentes montrent que Stonehenge faisait autrefois partie d'un ensemble beaucoup plus vaste. Les pierres emblématiques n'étaient pas isolées dans une zone ouverte comme elles le font maintenant, mais faisaient partie d'un vaste paysage rituel d'environ 12 kilomètres carrés. Il y avait des cimetières, des processions et des célébrations - assez élaborées en fait, par les constructeurs présumés de Stonehenge.
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que le monument se composait de plus que de simples pierres familières. Mais comment justifier cela, alors que toute trace souterraine a disparu ? Vous ne pouvez pas simplement fouiller toute la zone. Pendant longtemps, les découvertes ont donc été le fruit du hasard, déclenchées par la construction d'une route ou d'un nouveau parking.
Ces dernières années, les technologies d'analyse du sol ont fait de grands progrès, permettant d'explorer rapidement de vastes zones du site de Stonehenge. L'archéologue et bioingénieur gantois Philippe De Smedt est l'un des scientifiques qui fait parler ainsi le paysage autour de Stonehenge. Lui et ses collègues de l'Université de Gand ont développé une technique pour "voir" jusqu'à trois mètres de profondeur dans le sol sans le toucher.
De Smedt conduit un quad avec un capteur électromagnétique derrière lui sur le terrain. Il ne fait pas que des allers-retours. Il conduit pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que chaque centimètre carré ait été scanné. « Le capteur enregistre les variations électriques et magnétiques du sol », explique De Smedt. "Sur la base de cette variation, nous pouvons prédire où se trouvent les zones d'intérêt pour les archéologues."
VIDÉO. Philippe De Smedt a remporté la Pipette Eos en 2013 pour ses recherches en scanographie du sol. Cette vidéo date de cette époque et montre comment fonctionne la technique avec laquelle il scanne également le sol autour de Stonehenge.
« Intéressant » fait ici référence à certaines variations du sol que De Smedt et ses collègues ne peuvent pas expliquer géologiquement. À ces endroits, ils prélèvent un échantillon de sol. Si cela s'avère également intéressant, les archéologues peuvent commencer à creuser. Les capteurs utilisés par De Smedt mesurent très précisément. "Ils sont capables de filtrer les déchets récents tels que les bouchons de bouteilles à partir des images. De cette façon, nous pouvons regarder les traces du passé sans bruit. »
En 2015, De Smedt a été l'un des fondateurs d'une découverte majeure à proximité de Durrington Walls. Sur les images radar du fond, un grand cercle de pierres d'un diamètre d'un demi-kilomètre semblait y être enterré. La découverte du 'Superhenge' était une nouvelle phénoménale, seules les pierres n'ont jamais été retrouvées lors des fouilles.
Les prétendues pierres se sont avérées être des fosses comblées qui contenaient autrefois des poteaux en bois de plusieurs mètres de haut. Sur les images radar, les fosses remplies ressemblaient à de gros rochers. Les archéologues impliqués ont trouvé cette découverte "corrigée" tout aussi impressionnante. Qui a construit cet anneau avec peut-être deux cents poteaux en bois de quatre à six mètres de haut ? Pourquoi? Comment les poteaux ont-ils été redressés ? Et pourquoi ont-ils été à nouveau supprimés ?
L'archéologue britannique Mike Parker Pearson de l'University College de Londres pense que les pieux ont été érigés par les mêmes personnes qui ont construit Stonehenge à deux miles de là. Pearson est une autorité mondiale sur le sujet. Il a dirigé le projet Stonehenge Riverside, la plus grande enquête jamais menée à Stonehenge et ses environs.
Son idée du monument est que les constructeurs sont restés et ont fait la fête à Durrington Walls. « Nous avons trouvé des traces de dix maisons du Néolithique final. Vraisemblablement, il y avait autrefois des centaines de maisons, et ce village comptait plusieurs milliers d'habitants. Le village a été habité entre 2500 et 2460 av. Stonehenge a également été rénové pendant cette période - en fait "rénové", car la base du monument est plus ancienne.'
Frappant:la grande foule ne restait ici qu'au milieu de l'hiver. "Nous avons trouvé environ 80 000 ossements d'animaux, principalement de bovins et de porcs. Pendant les plusieurs décennies que le village a été utilisé, de gigantesques soirées à manger ont dû avoir lieu ici.'
Le village préhistorique, selon Pearson, était aussi impressionnant que le cercle de pierre de Stonehenge aujourd'hui. « Il y avait un "boulevard" de dix mètres de large sur environ 100 mètres de long, bordé de canaux de drainage et de remblais, et qui descendait jusqu'à la rivière Avon. Les habitants ont également construit un certain nombre de monuments. »
L'archéologue poursuit en parlant d'un mur de poteaux en bois de plusieurs mètres de haut et d'une route processionnelle qui reliait le village à la rivière Avon. Il y avait aussi une route processionnelle entre Stonehenge et la rivière. L'Avon reliait les deux chemins processionnels. À proximité, Woodhenge a également été construit à partir de pieux en bois de quatre à six mètres de haut. "Ce monument est encore visible aujourd'hui, mais les poteaux en bois ont été remplacés par des poteaux en pierre."
Il est remarquable que tous les monuments à proximité du village soient en bois, contrairement à Stonehenge. Selon Pearson, Stonehenge était un monument aux morts, tandis que les monuments en bois de Durrington Walls étaient destinés aux vivants.
Le bois comme symbole d'impermanence, la pierre pour la vie éternelle :Pearson en est venu à cette réalisation en 1998, après une étude à Madagascar. «Sur cette île, il y a encore une culture de mégalithisme, l'érection de grands monuments de pierre. Là, ils servaient à honorer les morts et les ancêtres. A l'époque j'y travaillais avec l'archéologue local Ramilisonina. Il soupçonnait que cela n'avait pas été différent à Stonehenge. Lier les pierres à l'éternité pourrait bien être une pratique universelle.'
La théorie de Pearson a été confirmée, entre autres, par une datation plus précise des murs de Stonehenge et de Durrington. La découverte de 150 restes humains autour du monument en pierre de Stonehenge va également dans ce sens. « Il y a probablement beaucoup plus de tombes dans la région. Jusqu'à présent, nous ne faisions que des échantillons. Les corps ont été incinérés comme c'était la coutume à l'époque, mais on a quand même pu les dater entre 3000 et 2500 avant JC, avec la plus grande proportion dans la période ancienne."
La construction de Stonehenge a commencé plus tôt. « Les plus anciennes pelles et pioches que nous avons trouvées ont cinq cents ans de plus. Ces outils auraient été utilisés pour creuser le grand fossé de plus de 300 mètres de long autour de Stonehenge. Les petites pierres bleues sont également placées dans cette phase initiale. Cinq cents ans plus tard, les pierres beaucoup plus grosses, pesant jusqu'à trente tonnes, ont suivi, les soi-disant 'sarsens'.'
Selon Pearson, l'origine des pierres n'est pas une coïncidence. "Les sarsens viennent des Marlborough Downs à 20 miles au nord, près du village d'Avebury. Avant la fondation de Stonehenge, le plus grand cercle de pierres d'Europe y était déjà construit. Les plus petites pierres bleues proviennent probablement des collines de Preseli dans l'ouest du Pays de Galles, à environ 200 kilomètres. Stonehenge forme ainsi un trait d'union entre deux régions.”
Ainsi, le monument désormais emblématique aurait également pu être un symbole politique d'une alliance entre des peuples du Pays de Galles, des groupes du sud de l'Angleterre et peut-être d'autres peuples britanniques. Le Pays de Galles était alors représenté par les bluestones, le sud de l'Angleterre par les sarsens.
Cette idée est soutenue par la provenance des animaux mangés à Durrington Walls. Les scientifiques peuvent retracer leur ascendance aujourd'hui, des milliers d'années plus tard, via des isotopes dans les os. Les isotopes sont des atomes du même élément chimique, mais avec un nombre différent de neutrons dans le noyau. Chaque région a une composition isotopique spécifique. Elle est liée aux propriétés du sol. Les animaux et les humains obtiennent ce rapport isotopique « régional » grâce à leur nourriture et à leur eau potable locales.
Les os stockent les isotopes, ce qui signifie qu'aujourd'hui les scientifiques peuvent découvrir où un animal ou une personne a grandi ou vécu il y a des milliers d'années. Pearson:«Nous avons constaté que la majorité du bétail poussait localement, mais il y avait aussi des animaux qui venaient de très loin, certains même du nord de l'Écosse. Ces animaux ont dû voyager avec les gens qui sont venus faire la fête à Stonehenge. »
Un certain nombre de personnes incinérées et enterrées à Stonehenge n'étaient pas non plus de la région. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Christophe Snoeck de la Vrije Universiteit Brussel, a découvert sur la base d'une analyse isotopique qu'environ 40% des restes osseux examinés appartenaient à des personnes qui avaient vécu ailleurs. La plupart semblent provenir de l'ouest du Pays de Galles, d'où proviennent les pierres bleues.
Que Stonehenge soit un symbole politique peut aider à expliquer comment les gens de l'enfer - avant l'invention de la roue - ont réussi à amener les pierres colossales jusqu'au site. « Il fallait quelques centaines de personnes pour chaque pierre », dit Pearson. « Il a fallu au moins un an pour obtenir les plus lourds sur place. La seule collecte des ouvriers était un travail de longue haleine. Des messagers allaient de village en village pour recruter des gens. Vous ne pouvez pas faire quelque chose comme ça en quelques mois.'
« Les constructeurs devaient être très motivés. Sans un objectif commun, un sentiment d'appartenance et un leadership fort, Stonehenge n'aurait jamais vu le jour. » Selon Pearson, le moment était venu. « Nous avons trouvé de nombreuses traces de conflits avant la construction de Stonehenge, mais pas pendant la période de construction. La construction a peut-être eu lieu en temps de paix.”
« En même temps, il y avait de l'incertitude. Les récoltes ont été décevantes, la population a diminué et la menace grandissante des peuples migrants du continent. Cela a accru le besoin d'unité entre les peuples britanniques et le dégoût pour le continent. Un Brexit préhistorique, en fait."
La tentative de sécession échoue cependant. Peu de temps après l'achèvement de Stonehenge, la soi-disant culture Bell Beaker engloutit l'île. Il s'est propagé rapidement de l'Eurasie à l'Europe centrale et finalement à la Grande-Bretagne il y a environ 4 500 ans. Les archéologues peuvent suivre la migration, entre autres, grâce à la poterie en forme de cloche typique des migrants - d'où son nom.
Au début de cette année, les scientifiques ont calculé l'impact de cette migration. En utilisant l'ADN de 400 squelettes préhistoriques, ils ont découvert qu'en quelques centaines d'années, 90% des anciens Britanniques avaient été remplacés par des migrants européens en forme de cloche. Cela a marqué la fin de la culture néolithique qui a construit des structures en pierre telles que Stonehenge.
La fondation de Stonehenge a été une réalisation monumentale à tous points de vue. Pourtant, Pearson ne veut pas surestimer la réussite. « Le transport des pierres n'était en fait pas si difficile. Les ouvriers ont construit un chemin de fer en bois avec des rondins. Ils ont placé les pierres sur un traîneau, qu'ils ont tiré sur les rails avec des cordes. Avec beaucoup de main-d'œuvre et beaucoup de patience, vous pouvez y arriver."
Alors que de nombreuses questions sur Stonehenge ont trouvé des réponses ces dernières années, de nouveaux mystères sont apparus. Pour les résoudre, les scientifiques continuent d'examiner le paysage et le sol. Il y a de fortes chances qu'ils trouvent des réponses bien plus anciennes que Stonehenge lui-même. « Six mille ans avant la pose de la première pierre monumentale, cette région était déjà habitée », précise Philippe De Smedt. « Le paysage exerçait déjà une attraction à l'époque. Il y a deux ans, De Smedt a lancé un nouveau projet avec l'Université de Birmingham pour cartographier le paysage historique.
« Ces régions sont marquées par l'intervention humaine. Et je ne parle pas des monuments et des artefacts, mais des nombreux puits, canaux, rangées d'arbres et anciennes limites de parcelles que nous trouvons ici. Comparées aux pierres emblématiques de Stonehenge, ces choses semblent banales. Mais ils apprennent beaucoup aux archéologues sur les gens d'ici - où et comment ils vivaient, et quelles étaient leurs habitudes quotidiennes. Et surtout :pourquoi ils ont choisi cette région pour s'installer. Comprendre l'évolution et la popularité de cette région peut être important pour ceux qui veulent découvrir pourquoi Stonehenge vient d'être construit ici."
Pendant ce temps, De Smedt conduisait déjà trois tonnes de terre de Stonehenge à Gand avec un camion. « Ce matériel contient des réponses à nos questions. Mais ils soulèvent probablement aussi de nouvelles questions. Nous ne serons jamais en mesure d'expliquer pleinement le mystère de Stonehenge."
Sur plusieurs pierres de Stonehenge, vous pouvez voir toutes sortes de petites inscriptions et dessins. "Les sculptures les plus anciennes datent d'environ 1500 avant JC", explique l'expert de Stonehenge Mike Parker Pearson. « Ce sont des dessins de haches et de poignards. Ces sculptures ont vraisemblablement été faites pour commémorer les morts qui sont enterrés à proximité du monument.'
Outre les inscriptions préhistoriques, les archéologues ont également découvert des graffitis beaucoup plus récents. « Au XIXe siècle, les premiers touristes fortunés ont gravé leur nom, leur origine et leur date de visite sur les pierres. Un nom notable est "X Wren." Pearson soupçonne qu'il a été placé par le jeune architecte, anatomiste et physicien Christopher Wren (1632-1723). Le "X" est une croix et est une abréviation pour Christopher. Wren deviendra plus tard architecte de la cour et signera la conception de la célèbre cathédrale Saint-Paul de Londres. » Stonehenge a-t-il suscité son amour de l'architecture ?
Mike Parker Pearson est commissaire de l'exposition "Stonehenge - Au-delà du mystère", qui se déroulera du 13 octobre 2018 au 21 avril 2019 au Musée gallo-romain de Tongres. Philippe De Smedt donnera une conférence le 1er décembre 2018.
Plus d'infos sur www.galloromeinsmuseum.be.
