Son espèce vivait principalement au sol, mais dormait probablement dans la canopée des arbres.
Lucy est l'un des fossiles humains ancestraux les plus anciens et complets. Découvert en 1974 par un paléoanthropologue dans une vallée fluviale en Éthiopie, elle vivait il y a 3,18 millions d'années et appartenait à l'espèce Australopithecus afarensis. Les scientifiques débattent vivement du mode de vie de son espèce : arboricole ou terrestre ? Ses os fournissent une réponse claire : elle est vraisemblablement morte en tombant d'un arbre.
Blessures mortelles
Les fractures post-mortem diffèrent de celles survenues de son vivant. Si le squelette de Lucy n'avait été endommagé qu'après sa mort, les fragments d'os auraient été éparpillés. Or, ce n'était pas le cas. À l'articulation de l'épaule, les os se sont brisés alors que la capsule articulaire était intacte. L'absence de signes de guérison confirme que ces blessures ont été fatales.
Les lésions ressemblent à celles observées chez les patients victimes de chutes graves bras tendus. Les fractures les plus graves se situaient du côté droit de son corps. Les chercheurs en déduisent que Lucy est tombée d'une hauteur, a tenté d'amortir le choc avec les bras et a heurté le sol sur son flanc droit.
Marche bipède et vie arboricole
Le squelette de Lucy montre des adaptations à la marche bipède. La question de ses capacités d'escalade fait débat. Les preuves de sa chute appuient l'hypothèse d'un mode de vie mixte, terrestre et arboricole. Les adaptations à la bipédie ont probablement réduit ses aptitudes à grimper. Il est plausible que A. afarensis ne montait aux arbres que la nuit pour nicher à l'abri des prédateurs, à l'image des bonobos et chimpanzés actuels. Cette étude est publiée dans Nature.
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