Mary Somerville, née Fairfax, est l'une des femmes les plus remarquables de l'histoire britannique. Malgré l'opposition farouche de sa mère, elle devient la mathématicienne la plus éminente de son temps.
Mary naît à Jedburg, dans la maison de son oncle qui deviendra plus tard son beau-père. Son père est capitaine dans la Royal Navy et est en mer à l'époque. Mary est le cinquième des sept enfants du couple. Il n'y a pratiquement aucune éducation pour Marie. Elle passe donc beaucoup de temps à l'extérieur, où elle s'occupe de ramasser des coquillages, de repérer des oiseaux et d'étudier la vie dans la nature.
Lorsque Mary a 9 ans, son père rentre à la maison pendant une longue période et constate avec consternation que sa fille grandit comme une sauvage. Elle ne sait rien de l'étiquette de son stand, n'a aucune manière de table et parle avec un affreux accent écossais. William décide de l'envoyer dans un internat. Au bout d'un an, le couple trouve que les frais sont trop élevés et Mary est ramenée à la maison. Jusque-là, elle n'a montré aucun signe d'intelligence extraordinaire. Mais le père William exige qu'elle apprenne à écrire et à compter.
C'est un miracle que cette intelligence endormie explose enfin. Cela commence en fait par l'amour de la nature, qui fera d'elle une botaniste émérite. Elle s'empare d'un livre de Shakespeare et aussitôt son intérêt pour la littérature s'éveille. À la maison, il y a un globe et un globe céleste, et l'institutrice locale, une amie de la maison, lui apprend à s'en servir. Elle a immédiatement développé un intérêt permanent pour l'astronomie. Son introduction à l'algèbre est aussi le fruit d'une coïncidence. Un soir, elle regarde dans un livre rempli de x, de y et d'autres symboles mystérieux. Mary ne comprend pas et c'est plus que suffisant pour piquer son intérêt. Et ainsi de suite, une par une toutes les boîtes de son grand intérêt sont ouvertes et Mary n'est jamais satisfaite tant qu'elle n'a pas rempli chaque boîte avec toutes les connaissances disponibles à ce moment-là.
Mais aussi sur le plan artistique, ses talents se réveillent, pour ainsi dire, d'un coma depuis de nombreuses années. Elle apprend seule à jouer du piano et prend des cours de peinture à Édimbourg avec le célèbre peintre paysagiste écossais Nasmyth, qui l'appelle sa meilleure élève de tous les temps. Nasmyth la pousse à un moment donné à étudier la géométrie d'Euclide, la base de la connaissance de la perspective, mais elle découvre bientôt que la géométrie est aussi la base de l'astronomie. Toutes ces impulsions la mènent finalement à une carrière scientifique inimaginable qui l'amène au sommet de la science britannique. Il y a un certain héroïsme dans la lutte constante de cette jeune femme contre les nombreux facteurs qui entravent son développement. Si elle est confrontée à un problème dans son autoformation, elle ne peut demander conseil à personne. Personne? Pas assez. Un été, elle séjourne quelque temps chez son oncle, le Dr. Thomas Somerville à Jedburg, dans la maison où elle est née. L'oncle Thomas lui propose son aide dans l'étude du latin. Pour la première fois, Mary se sent vraiment soutenue et le Dr. Somerville a toujours gagné une place dans son cœur.
À l'âge de 24 ans, elle épouse son cousin Samuel Greig. Le couple vivra à Londres. Samuel n'est pas exactement le choix le plus heureux. Il se désintéresse complètement des ambitions intellectuelles de sa femme et s'agace même lorsqu'il la surprend en train de lire des ouvrages scientifiques. Entre-temps, Mary en est arrivée à ne plus s'en soucier et pendant cette période, elle apprend à lire et à écrire le français. Après trois ans de mariage, Samuel meurt. Il laisse derrière lui une veuve et deux enfants, et Mary retourne vivre avec ses parents. L'un des enfants meurt en bas âge, mais l'aîné Woroznow Greig devient un grand soutien pour sa mère jusqu'à la fin de ses jours. Un nouveau monde s'ouvre à nouveau à Marie. Elle a 33 ans et est financièrement en mesure d'acheter les livres qui lui révèlent les dernières mathématiques. Elle double l'intensité de ses études. Toutes ces années, elle a soif de connaissances qui l'envahissent maintenant comme une avalanche. Elle est considérée par beaucoup et non des moindres par sa famille comme une folle ou du moins une excentrique. Mais en attendant, il y a suffisamment de callosités sur son âme pour ne plus s'en soucier.
C'est alors que sa vie prend un tournant nouveau et définitif. Elle rencontre l'homme de sa vie, son cousin Dr. William Somerville, fils de son oncle bien-aimé et homme très instruit. Ils se marient en 1812 et Mary réussira à combiner parfaitement ses fonctions de mère et de maîtresse de maison avec sa carrière scientifique. Elle travaille des journées de travail de 18 heures. Ce qui frappe, c'est la diversité de ses domaines d'études. Les premières années de leur mariage William et Mary vivent très confortablement. Leur cercle de connaissances est très étendu et de haut niveau. Lors d'un séjour en France elle rencontre le grand Laplace, auteur de Mechanique Céleste , un ouvrage révolutionnaire sur l'astronomie. L'œuvre de Laplace n'est pas particulièrement accessible. Mary a lu et étudié l'œuvre et après une conversation avec Laplace, elle déclare que Mary est l'une des rares à comprendre pleinement son travail.
La Royal Society de Londres place un buste de Marie dans le hall d'entrée, mais en tant que femme, elle n'est pas autorisée à l'intérieur
Marie entre dans une phase de sa vie où elle veut transmettre les connaissances qu'elle a acquises. Lord Bougham, un ami de la maison, tente de la convaincre de faire une traduction accessible de l'œuvre de Laplace. Le livre a complètement renouvelé les idées sur l'astronomie et la Grande-Bretagne a besoin d'une traduction qui puisse être comprise par un certain nombre d'érudits. Mary n'est pas immédiatement séduite par l'idée. Les mathématiques de Laplace sont les plus avancées à cette époque et qui est-elle pour en faire une traduction accessible avec des annotations. Laplace remplace la mécanique des corps célestes, qui repose principalement sur la géométrie euclidienne, par une interprétation davantage basée sur l'analyse. Mais en réalité William n'a pas beaucoup de mal à convaincre Mary. Les défis intellectuels sont comme un chiffon rouge pour un taureau pour elle. En 1831 apparaît le Mécanisme des Cieux † Même la belle fleur des mathématiques françaises est pleine d'admiration. La Royal Society of London commande un buste d'elle à Francis Chantrey pour l'exposer dans le hall d'entrée. Le buste est autorisé à l'intérieur, mais la personne physique ne l'est pas, en raison de son sexe.
Mary est une célébrité instantanée, mais cela ne fait que la motiver à continuer à travailler car elle entoure ses quatre filles des soins nécessaires et consacre quatre heures chaque matin à leur enseigner. En 1834 paraît On the Connection of the Physical Sciences , dans lequel elle montre abondamment sa polyvalence. Ce travail est également considéré comme révolutionnaire par le monde séculier. En 1835, le gouvernement britannique lui offrit une pension de 300 £ par an pour services rendus à la science britannique. La même année, une percée encore plus importante suit :Mary Somerville et Caroline Herschel (voir le numéro de mai Eos ) deviennent les premières femmes membres de la Royal Astronomical Society. Après un revers financier, Mary et William déménagent en Italie. En partie pour des raisons de santé, en partie pour des raisons financières.
Son troisième livre Physical Geography est publié en 1848 , qui suscite une fois de plus l'admiration du monde scientifique. En 1860, Mary est veuve pour la deuxième fois. Malgré son âge avancé, son intérêt pour la nature et les sciences reste intact. Son dernier ouvrage, Molecular and Microscopic Science , paraît en 1869 † Elle a alors 89 ans, mais cela n'est pas à noter. Peu de temps après, Marie meurt en Italie.
