Mary Somerville, née Fairfax, figure parmi les femmes les plus éminentes de l'histoire britannique. Malgré l'opposition de sa mère, elle s'impose comme la mathématicienne la plus distinguée de son époque.
Née en 1780 à Jedburgh dans la maison de son oncle, futur beau-père, Mary est la cadette d'une fratrie de sept enfants. Son père, capitaine dans la Royal Navy, est en mer lors de sa naissance. Privée d'éducation formelle, elle explore la nature : collecte de coquillages, observation d'oiseaux et étude de la faune et flore.
À 9 ans, son père, de retour, s'inquiète de son éducation négligée – absence de manières, accent écossais prononcé. Il l'envoie en pension, mais les frais élevés la ramènent à la maison après un an. Il impose alors l'apprentissage de l'écriture et du calcul, révélant son génie latent.
Son amour pour la nature la conduit à la botanique. Un exemplaire de Shakespeare éveille sa passion littéraire. À la maison, un globe terrestre et céleste, manipulés avec l'aide d'une institutrice amie, suscitent un intérêt durable pour l'astronomie. La découverte d'un livre d'algèbre, aux symboles énigmatiques, marque le début d'une quête insatiable de savoir dans tous les domaines.
Ses talents artistiques émergent : autodidacte au piano, elle suit des leçons de peinture à Édimbourg auprès du maître paysagiste Alexander Nasmyth, qui la qualifie de meilleure élève. Nasmyth l'encourage à étudier la géométrie euclidienne pour la perspective, qu'elle relie bientôt à l'astronomie. Ces passions forgent sa vocation scientifique, malgré les obstacles sociétaux. Seule dans son autoformation, elle trouve un soutien précieux chez son oncle, le Dr. Thomas Somerville, qui l'initie au latin lors d'un séjour à Jedburgh.
À 24 ans, elle épouse son cousin Samuel Greig. À Londres, il désapprouve ses pursuits intellectuelles. Veuve à 33 ans avec deux fils – l'un décède jeune, l'autre Woronzow la soutient toujours –, elle retourne chez ses parents. Libérée financièrement, elle intensifie ses études mathématiques et langues, dont le français, indifférente aux jugements familiaux.
En 1812, elle épouse le Dr. William Somerville, cousin instruit et soutien indéfectible. Mère de sept enfants au total, elle concilie vie familiale et recherches intenses (journées de 18 heures). Son cercle élargi inclut Laplace, rencontré en France. Ayant maîtrisé Mécanique céleste, elle impressionne le savant par sa compréhension profonde.
La Royal Society de Londres érige un buste de Mary dans son hall, mais lui refuse l'accès en tant que femme.
Encouragée par Lord Brougham, elle traduit et commente Mécanique céleste en The Mechanism of the Heavens (1831), acclamé mondialement. La Royal Society commande son buste par Francis Chantrey. Célébrité, elle éduque ses filles chaque matin et publie On the Connexion of the Physical Sciences (1834), démontrant sa polyvalence. En 1835, pension royale de 300 £ ; avec Caroline Herschel, première femme membre de la Royal Astronomical Society.
Après revers financiers et pour raisons de santé, ils s'installent en Italie. Physical Geography (1849) et Molecular and Microscopic Science (1869, à 88 ans) confirment son legs. Veuve en 1860, Mary Somerville s'éteint en 1872 en Italie, passionnée jusqu'au bout.
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