Le génome de l'éléphant d'Afrique possède cinq fois plus de gènes récepteurs d'odeurs que celui de l'homme, confirmant un sens olfactif exceptionnel.
Pourquoi les éléphants d'Afrique surpassent-ils les humains en odorat ? Leur génome abrite environ 2 000 gènes récepteurs olfactifs, soit cinq fois plus que chez l'homme et deux fois plus que chez le chien.
La capacité à détecter des odeurs – issues de prédateurs, de partenaires ou de nourriture – repose sur le nombre et la diversité des gènes récepteurs olfactifs. Chez le chien, par exemple, ces gènes sont 2,5 fois plus nombreux que chez l'homme, expliquant son flair supérieur.
Pourtant, les chiens ne détiennent pas le record chez les mammifères. Des chercheurs japonais ont analysé plus de 10 000 gènes olfactifs issus de 13 espèces de mammifères. Résultat : l'éléphant d'Afrique domine avec ses 2 000 gènes, loin devant les autres.
Chaque espèce présente des gènes olfactifs uniques, avec seulement 3 partagés par les 13 mammifères étudiés, hérités d'un ancêtre commun. Chez les humains et les primates, l'odorat a décliné au profit de la vision. Cette étude, publiée en 2020 dans la revue Genome Research, éclaire l'évolution sensorielle des mammifères (ks).
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