L'Europe et la partie orientale des États-Unis ont connu des hivers rigoureux. Et selon les experts, il va aussi frissonner cet hiver. Curieusement, le coupable est le réchauffement climatique.
L'Europe et la partie orientale des États-Unis ont connu des hivers rigoureux. Et selon les experts, il va aussi frissonner cet hiver. Curieusement, le coupable est le réchauffement climatique.
Au cours des trois derniers hivers, de violentes tempêtes de neige ont ravagé l'Amérique du Nord et une grande partie de l'Europe. En janvier 2011, la vie publique à New York et à Philadelphie s'est pratiquement arrêtée en raison d'un hiver sans précédent. Un an plus tard, les températures hivernales en Alaska sont restées inférieures de dix degrés à la moyenne. Dans le même temps, l'Europe centrale et orientale a également été touchée par des conditions hivernales extrêmes, qui ont tué plus de 550 personnes à la fin de l'hiver.
La Belgique et les Pays-Bas ont moins souffert, mais nos trois derniers les hivers ont été plutôt froids par rapport aux décennies précédentes. La vague de froid du 30 janvier au 8 février 2012 était la première depuis 1997. Elle a duré à peine quelques jours glacials pour enfin organiser à nouveau l'Elfstedentocht après quinze ans. Mais il ne faisait pas anormalement froid, selon le climatologue Luc Debontridder du RMI. « Ces dernières décennies, nous nous sommes habitués à des hivers trop doux. Ensuite, un hiver "typique", comme l'an dernier, est à nouveau un peu un choc." ans :"Cela semble plutôt étrange dans la décennie la plus chaude depuis le début des mesures il y a 160 ans", écrit-il dans Scientific American. «Mais un climat plus chaud sur terre peut certainement provoquer des hivers plus froids localement. Un Arctique plus chaud signifie un hiver plus froid pour nous. »
Perte record de glace de mer
Chaque hiver, l'océan Arctique gèle presque complètement. La glace de mer se compose de glace épaisse et pérenne qui s'accumule hiver après hiver, et de glace « fraîche » beaucoup plus mince de l'hiver dernier. Pendant l'été, la banquise fond progressivement pour atteindre un minimum annuel à la mi-septembre. Et ce minimum a atteint son point le plus bas en septembre dernier depuis que les satellites ont commencé à observer la surface de la glace arctique en 1979. À l'époque, la quantité de glace de mer en hiver s'élevait à plus de 14 millions de kilomètres carrés. Environ 7 millions d'entre eux étaient de la glace pluriannuelle qui est restée jusqu'à la fin de l'été.
Aujourd'hui, la situation a beaucoup changé. La quantité de glace hivernale est comparable à celle de 1979, mais à peine la moitié - un peu moins de 3,5 millions de kilomètres carrés - a atteint la fin de l'été, un niveau record. La glace fond aussi de plus en plus vite. La perte de glace arctique permet à la chaleur du soleil d'été de pénétrer plus profondément dans l'eau de l'océan, ce qui fait fondre plus rapidement la glace restante. À l'automne, l'océan libère une grande partie de cette chaleur stockée dans l'atmosphère, ce qui rend les hivers arctiques plus humides et doux et réduit la différence de température entre l'Arctique et les latitudes inférieures.
Ces changements affectent deux phénomènes climatiques connus sous le nom d'oscillation arctique (AO) et d'oscillation nord-atlantique (NAO), qui peuvent à leur tour être à l'origine de phénomènes météorologiques hivernaux plus extrêmes en Europe et aux États-Unis (voir "Le lien entre le climat et notre météo'). Dans la phase positive, des vents chauds et humides du sud-ouest soufflent sur l'océan Atlantique, apportant un hiver doux et humide en Europe occidentale. Dans la phase négative, nous devons faire face à un air froid et sec, ce qui augmente les risques de piqûres hivernales de plus en plus extrêmes. Un pôle Nord plus chaud stimule l'apparition de cette phase négative, et est donc la base de nos hivers plus froids.
Elfstedentocht
C'est ce qui s'est passé l'année dernière. L'AO et le NAO sont généralement synchrones, soit tous les deux négatifs, soit tous les deux positifs. L'hiver dernier, les deux étaient positifs en décembre et début janvier, mais l'AO est entrée en phase négative de la mi-janvier à la fin février. Les changements ont maintenu l'air froid de l'Arctique au-dessus de l'Europe centrale et orientale, y provoquant un hiver extrême. Pour l'hiver à venir, les cartes semblent avoir été rebattues en faveur d'un hiver rigoureux en Amérique du Nord et en Europe. La perte record de glace de mer dans l'océan Arctique l'été dernier augmente les chances que l'air froid de l'Arctique pénètre dans les latitudes inférieures, mais les climatologues ne peuvent pas savoir avec certitude où les vagues de froid frapperont le plus durement. Les mois à venir devraient le montrer. Mais la probabilité que la fièvre des onze villes frappe à nouveau bientôt semble très élevée.
La phase positive de l'Oscillation Arctique (AO) et de l'Oscillation Nord Atlantique (NAO) est caractérisée par une forte zone de haute pression (H) dans les régions subtropicales (1) et une forte zone de basse pression (L) dans le Cercle Arctique (2 ). L'AO positive s'accompagne d'un fort vortex polaire (3), un cyclone à grande échelle qui emprisonne l'air polaire froid au-dessus du pôle Nord (4). Cela permet à l'air chaud du sud de pénétrer profondément aux États-Unis et en Europe.
Dans ces conditions, le jet stream, un vent puissant qui serpente dans l'atmosphère à une hauteur de dix kilomètres, souffle dans une direction nord-est l'océan Atlantique. Il apporte un temps chaud et humide en Europe occidentale. La phase négative de AO et NOA est caractérisée par une faible zone de haute pression dans les régions subtropicales (1) et une faible zone de basse pression dans le cercle arctique (2). Le vortex polaire (3) s'est affaibli, permettant à l'air polaire froid de descendre vers les États-Unis et l'Europe (4). Dans ces conditions, le jet stream suit une trajectoire plus ondulée. Ces deux schémas de circulation modifiés augmentent la probabilité de conditions hivernales de plus en plus extrêmes en Amérique du Nord et en Europe.
Cet article paraît dans le numéro de décembre (n° 12, 2012) d'Eos, à partir de Jeudi 22 novembre en boutique. Découvrez le contenu complet ici.
