La mousse la plus méridionale du monde ne laisse aucun doute :le réchauffement climatique a un impact majeur et direct sur les écosystèmes, en particulier dans les régions polaires.
La mousse la plus méridionale du monde ne laisse aucun doute :le réchauffement climatique a un impact majeur et direct sur les écosystèmes, en particulier dans les régions polaires.
La péninsule antarctique, le « tentacule » du pôle Sud qui s'étend en forme de croissant jusqu'au Chili et à l'Argentine, est particulièrement sensible au réchauffement climatique. En fait, avec l'Arctique, c'est la région qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre. Depuis le début des années 1950, la température annuelle moyenne a augmenté de 0,56 degré Celsius par décennie.
Ces dernières années – plus ou moins au cours des deux dernières décennies – les scientifiques ont cartographié l'impact de la hausse des températures sur diverses facettes de la faune et de la flore locales. Cependant, il s'agit toujours d'échelles de temps biologiques bien plus courtes que les six décennies pour lesquelles des données météorologiques fiables existent. En conséquence, les preuves de l'impact du réchauffement climatique sur la biologie de la vie dans et autour de l'Antarctique n'ont pas été concluantes pendant longtemps.
Maintenant, cependant, les chercheurs britanniques du British Antarctic Survey ont entre les mains des preuves claires et incontestables. A partir d'échantillons de mousses et de bactéries du sol de la péninsule antarctique, ils ont pu reconstituer la croissance et l'activité des plantes et des micro-organismes sur une période de pas moins de 150 ans. La mousse en question pousse sur la partie libre de neige et de glace de l'île Alexandre, la plus grande île de l'Antarctique, depuis 1860, pendant l'été et le printemps antarctiques.
Cela en fait le sol de mousse le plus méridional de la planète. Et juste en dessous de la mousse, dans une couche de sol tourbeux, des micro-organismes (principalement des amibes) vivent en symbiose avec la mousse depuis tout aussi longtemps. Les résultats des échantillons de mousse et de sol sont clairs :la croissance de la mousse et l'activité microbienne ont considérablement augmenté depuis les années 1960, suivant le rythme de la hausse des températures annuelles dans la région.
Stagnation
Selon les chercheurs, l'examen de la mousse - et des organismes du sol associés - montre que les écosystèmes polaires sont extrêmement sensibles aux petits changements de température et aux variations minimes des précipitations (d'été). Mais la mousse en dit encore plus. Les chercheurs britanniques ont également noté une baisse de la croissance de la mousse et de l'activité microbienne dans les résultats au cours de la dernière décennie. Une stagnation qu'ils n'arrivaient pas à expliquer jusqu'à présent. Les résultats de leurs recherches sont décrits cette semaine dans la revue professionnelle Current Biology .
Ce "ralentissement" du réchauffement climatique résonne bien avec une fuite récente du cinquième rapport d'évaluation (AR5) du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) – dont le premier volume doit sortir le 26 septembre. Cela expliquerait – si l'on en croit la fuite – le constat que les températures mondiales semblent augmenter plus lentement depuis 1998 qu'avant. Les scientifiques qui ont travaillé sur le volumineux rapport (plus de six cents au total) ont attribué le retard aux variations météorologiques naturelles, à une absorption accrue de chaleur par les océans et à une moindre sensibilité du système climatique au CO2 (le principal gaz à effet de serre).
Ce dernier a été populaire auprès des climato-sceptiques, qui remettent en question les nombreux scénarios désastreux que le GIEC a précédemment diffusés - comme le pire des cas scénario selon lequel la température mondiale moyenne aurait augmenté de 6 degrés Celsius d'ici 2100. Ce qui est frappant, c'est que la plupart des climato-sceptiques ne nient plus le réchauffement climatique, ni ne contestent l'influence humaine comme principal moteur. Aujourd'hui, ils semblent vouloir minimiser l'impact ultime des émissions de gaz à effet de serre sur le climat mondial. "Tout ira bien", disent-ils.
Le GIEC a déjà répondu à la fuite. Officiellement, l'explication divulguée pour le ralentissement du réchauffement climatique que nous avons vu au cours de la dernière décennie n'est qu'un projet fait partie d'un sous-rapport qui n'a pas encore été évalué. Le GIEC souligne que la déclaration ne se retrouvera certainement pas sous cette forme dans le AR5 final fin septembre.
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