Face au réchauffement climatique, la diversité végétale de la toundra, zone périmantarctique, est menacée. Une étude menée par des chercheurs suédois et finlandais, publiée dans Nature Communications, révèle que les mammifères brouteurs peuvent contrer cet effet négatif.
Des travaux précédents ont démontré que le réchauffement favorise les grandes plantes à croissance rapide, au détriment des espèces plus petites et lentes. Le rôle des herbivores de la toundra, comme les rennes et les campagnols, restait jusqu'alors méconnu.
Les scientifiques ont expérimenté en chauffant des parcelles de toundra de 1 à 2 °C en été. Dans certaines zones, les brouteurs étaient exclus, dans d'autres non. Résultat : la diversité végétale diminue dans les zones chauffées sans pâturage, mais augmente dans celles pâturées. Le réchauffement booste la reproduction et la survie des plantes, tandis que le pâturage empêche la domination de quelques espèces.
En broutant les plantes hautes qui ombragent les plus petites, les herbivores maintiennent un équilibre. Ainsi, une plus grande variété d'espèces survit, neutralisant l'impact négatif du réchauffement. Les chercheurs concluent que ces animaux protègent la biodiversité végétale dans un climat plus chaud.
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