Aujourd'hui, le blanchissement et la mort des coraux sont souvent attribués au réchauffement climatique. Cependant, la pollution des eaux côtières et les perturbations des fonds marins sont tout aussi néfastes pour les récifs coralliens. Des scientifiques américains et australiens le confirment dans une étude publiée dans Science Advances.
Ils ont profité d'une opportunité unique pour analyser la dégradation historique des récifs coralliens autour des Florida Keys, un archipel au large des côtes sud-est de la Floride. Les cartes de navigation dressées par les marins britanniques dans la seconde moitié du XVIIIe siècle ont permis de mesurer l'ampleur de la perte de coraux due à l'empiétement humain sur ces eaux.
Ces anciennes cartes révèlent bien plus de récifs coralliens que ceux répertoriés aujourd'hui : ils ont tous disparu. Selon les chercheurs, environ la moitié des coraux au large des côtes floridiennes ont péri depuis la fin des années 1800.
Les causes de cette mortalité sont multiples : pollution agricole, déforestation, assèchement des marais, dragage et même la construction d'un chemin de fer reliant les îles.
