Les premiers animaux ont donné de l'oxygène à l'océan, et non l'inverse.
Jusqu'à présent, on pensait qu'un événement géologique inconnu augmentait la quantité d'oxygène dans l'atmosphère et plus tard dans l'océan, ouvrant la voie à une vie complexe. Des chercheurs de l'Université d'Exeter déclarent désormais dans Nature Geoscience que les animaux eux-mêmes, et plus particulièrement les éponges, ont créé de meilleures conditions de vie.
Pendant des milliards d'années, il n'y avait pas d'oxygène dans les profondeurs des océans. Seules les eaux peu profondes avaient une faible teneur en oxygène. Seules des espèces petites et simples y vivaient car des animaux complexes comme nous ont besoin de beaucoup d'oxygène pour notre cerveau par exemple. Dans ces couches d'eau supérieures, les bactéries fournissaient de l'oxygène grâce à la photosynthèse. Cet oxygène a été immédiatement consommé par les microbes ou utilisé plus tard dans le processus de putréfaction des organismes morts. Il y a 700 millions d'années, les éponges ont commencé une chaîne de changements qui ont finalement conduit à des niveaux d'oxygène plus élevés.
Des recherches danoises ont précédemment révélé comment les éponges peuvent survivre dans un environnement à très faible teneur en oxygène. Dans l'océan préhistorique, les animaux éponges extrayaient la matière organique de l'eau, y compris les organismes morts. En conséquence, la teneur en oxygène a augmenté parce que moins a été perdu dans les processus de décomposition. Les plus grands organismes unicellulaires tels que les algues, qui produisent également de l'oxygène par photosynthèse, ont ensuite prospéré dans l'eau plus claire. De plus, les algues mortes n'ont pas continué à pourrir dans les couches d'eau supérieures, mais ont coulé en raison de leur poids plus élevé sur le fond océanique sans oxygène, ce qui a de nouveau donné plus d'oxygène au sommet. L'ensemble du processus a finalement conduit à un océan riche en oxygène et à la multitude d'espèces animales complexes et mobiles que nous connaissons aujourd'hui. (tn)
