Les grands singes ont-ils une personnalité comme nous, et cela peut-il nous apprendre quelque chose sur l'origine de nos propres traits de personnalité ? Le primatologue Nicky Staes (UA) le découvrira.
Les singes ont-ils une personnalité comme nous, et cela peut-il nous apprendre quelque chose sur l'origine de nos propres traits de personnalité ? Le primatologue Nicky Staes de l'Université d'Anvers et du Centre de recherche et de conservation de la Société royale de zoologie d'Anvers mène une enquête.
Depuis que les primatologues ont conclu il y a environ 80 ans que les chimpanzés et les bonobos sont deux espèces distinctes, les anecdotes et les études se sont accumulées sur les différences de personnalité entre les deux espèces. Les chimpanzés ont souvent recours à la violence pour résoudre les conflits, tandis que les bonobos apparemment beaucoup plus doux désamorcent les situations tendues en faisant l'amour. Littéralement "faites l'amour, pas la guerre". C'est du moins ce que veut le cliché.
"Alors que nous apprenons à mieux connaître les deux espèces, ces dernières années, il y a eu de plus en plus de voix affirmant que la ligne de démarcation entre les deux espèces n'est peut-être pas aussi nette", a déclaré Nicky Staes, qui soutient cette semaine une thèse de doctorat sur la personnalité. des deux espèces. . «Ces chercheurs se basent sur le comportement qu'ils observent dans la nature ou en captivité. Mais une analyse systématique de la personnalité du bonobo n'existait pas encore.'
Cinq dimensions de la personnalité
Super sujet pour un doctorat, bien sûr, et Staes n'a pas hésité :elle a convaincu les gardiens de pas moins de 154 bonobos captifs - soit environ 80 % de la population mondiale des zoos - de remplir un questionnaire standardisé sur la personnalité de chaque individu. Elle a également observé 46 de ces animaux elle-même, pour voir à quelle fréquence ils présentaient certains comportements - des puces aux combats - qui fournissaient des informations objectives sur leur personnalité.
Elle a ensuite appliqué ce qu'on appelle une analyse factorielle aux deux ensembles de données, qui montre quels traits de personnalité varient généralement ensemble, indiquant qu'ils vont probablement ensemble. Une analyse similaire chez l'homme a précédemment donné cinq dimensions de la personnalité sur lesquelles nous varions :l'extraversion, la douceur, l'autodiscipline, l'ouverture et la stabilité émotionnelle.
Cette dernière s'est avérée moins déterminante pour les bonobos, mais les quatre autres ressortent également des questionnaires des soignants, ainsi que deux nouvelles dimensions que Staes a appelées « assertivité » et « attention ». Ses propres observations du comportement concret ont produit une image plus simple, classant les animaux comme sociables, ouverts, courageux et/ou actifs.
Les bonobos sont-ils plus paisibles que les chimpanzés ?
C'est une bouchée, mais que pouvons-nous apprendre de cela? "Tout d'abord, que les questionnaires et les observations que j'ai faites moi-même ont apparemment capturé d'autres aspects de la personnalité, donc c'était une bonne idée de combiner les deux", sourit Staes. "Plus intéressante est la variation de l'attention et de l'extraversion chez les bonobos. Chez les chimpanzés, aucun de ces éléments n'est mis en évidence, chez l'homme uniquement ce dernier. La personnalité des bonobos est donc quelque peu différente.'
Malheureusement, en raison du manque de données sur les chimpanzés collectés de la même manière, elle ne peut pas dire immédiatement si les bonobos sont en moyenne plus doux que les chimpanzés, admet Staes. Mais parce qu'elle a également étudié certains gènes susceptibles d'influencer la personnalité des grands singes, ses travaux jettent un nouvel éclairage sur l'origine possible des différences.
«Le plus remarquable était le lien entre la personnalité et le gène Avpr1a, qui code pour une protéine qui rend le cerveau sensible à la substance signal vasopressine. La variation génétique du promoteur de ce gène, la région qui détermine la fréquence à laquelle il est traduit en protéine, est associée à un comportement prosocial chez l'homme :plus certaines pièces sont longues, plus elles sont sympathiques", explique Staes.
"La plupart des chimpanzés ont perdu une partie de cette zone", explique-t-elle. «Ce qui pourrait expliquer pourquoi ils sont considérablement moins sociables que nous – les chimpanzés qui ont le morceau sont nettement plus sociables. Cependant, mes recherches montrent que le fragment dit DupB est intact chez les bonobos examinés. À cet égard, ils nous ressemblent plus que le chimpanzé moyen. Il semble donc vraiment qu'il se passe quelque chose là-bas, bien que nous ne sachions pas encore exactement quoi.'
Il serait donc téméraire pour le moment de prétendre qu'un tel morceau d'ADN explique à lui seul pourquoi les humains et les bonobos sont généralement plus sociaux que les chimpanzés, souligne Staes. « Notre personnalité est sans aucun doute le résultat de l'activité de nombreux gènes différents, et de notre environnement, bien sûr. Mais il est remarquable qu'un si petit changement ait un impact aussi clair. Donc, apparemment, le comportement social peut évoluer rapidement. »
Quel est le courage d'un bonobo ?
Enquêter sur la sociabilité ou l'activité des bonobos ne semble pas si difficile, mais comment savoir si un animal est courageux dans un zoo ? "Juste", sourit Staes, "en mettant un léopard devant la porte d'entrée. Pas un vrai, bien sûr, mais une image grandeur nature. Vous pouvez voir comment les animaux réagissent à cela dans ces deux vidéos. Les femelles, qui dominent chez les bonobos, passent en premier.
"Nous avions peur que les hommes subordonnés soient autrement battus dans des circonstances aussi stressantes", explique Staes. «Vous pouvez voir que les femelles sont assez bouleversées – elles attrapent leurs enfants par le ventre, sautent immédiatement et s'accrochent à des cordes pour s'échapper si nécessaire. En attendant, quelques-uns se rapprochent en criant fort – ils obtiennent un score élevé pour le courage. Nous mesurons combien de temps il leur faut pour oser, combien de temps ils restent à proximité et combien de fois ils frappent à la porte ou piquent le léopard avec des bâtons.'
Pourquoi les animaux nés en captivité paniquent-ils autant lorsqu'ils voient un léopard ? "Apparemment, c'est enraciné", dit Staes, "bien que je doive ajouter que l'une des femelles de cette vidéo est née dans la nature, elles ont donc peut-être réagi un peu plus fortement."
"Le deuxième film, avec les mâles, est particulièrement drôle parce que l'un des animaux est tellement surpris", rit Staes. "Mais ne t'inquiète pas, ils s'en sont vite remis."
