De gros nuages de poussière laissent présager qu'un autre arrive, un camion en route pour Douala. Il transporte des bûches si grosses que seules quelques-unes tiennent sur la remorque. Le bois part du port camerounais vers l'Europe et le reste du monde. Les bûches et les épaves le long de la route montrent clairement que parfois trop d'enthousiasme est montré pendant le transport.
Je voyage en sens inverse. De la capitale Yaoundé à Mindourou à l'intérieur des terres, à la réserve du Dja de 5000 kilomètres carrés. C'est l'une des plus grandes zones de forêt tropicale africaine protégée. En plus de la réserve, la société forestière française Pallisco exploite 400 000 hectares de forêt tropicale humide, une superficie de la taille de la province de Liège. L'entreprise abat environ 10 000 arbres chaque année.
Pratiquement tout le bois que Pallisco exporte est certifié FSC depuis 2008. Les ONG et le secteur du bois ont créé le Forest Stewardship Council (FSC) en 1993 pour promouvoir une gestion forestière responsable. Les entreprises forestières doivent démontrer qu'elles respectent la loi et qu'elles coupent les arbres d'une manière socialement et écologiquement responsable.
Le Cameroun abrite environ 20 millions d'hectares de forêt tropicale. Le pays est un important fournisseur de bois pour le marché européen, mais l'importance de la Chine en tant que marché de vente ne cesse de croître. Comme dans d'autres pays tropicaux, l'exploitation forestière illégale est un problème majeur au Cameroun. On estime qu'un tiers du bois commercialisé est récolté illégalement. Selon le groupe de réflexion britannique Chatham House, l'exploitation forestière illégale a diminué entre 2000 et 2010, mais le problème s'est à nouveau aggravé depuis lors, et il y a un manque de volonté politique pour y remédier. En conséquence, le gouvernement perd des millions de recettes fiscales. "Lutter contre l'exploitation forestière illégale est dans l'intérêt du gouvernement, mais malheureusement pas dans l'intérêt des politiciens impliqués", a déclaré Alphonse Ngniado, qui a travaillé dans la région en tant qu'officier forestier pour le WWF pendant 15 ans. Sur l'indice de corruption de Transparency International, le Cameroun obtient un score de 27 sur 100. Plus le score est bas, plus le pays est corrompu. Je vois les conséquences dans et autour de Mindourou.
Les entreprises forestières doivent payer des impôts, Pallisco plus de 2 millions d'euros par an. La moitié de ces taxes devrait aller aux collectivités locales. Il y a peu à remarquer sur le terrain. « Où est passé tout cet argent ? » se demande rhétoriquement Ngniado alors que nous passons devant les villages poussiéreux et délabrés. Il sait trop bien où il est allé. Dans les poches de politiciens et de fonctionnaires corrompus. "Si ce n'était pas le cas, tout le monde pourrait vivre dans une belle maison ici."
Pallisco emploie 500 résidents locaux. Ce sont eux qui profitent le plus des activités de l'entreprise. Certains d'entre eux vivent avec leur famille dans un village ouvrier près de la scierie. Il y a de l'eau courante, une épicerie et un poste de soins infirmiers gratuit. Les employés ont des vêtements de travail, des protections auditives et une assurance maladie. Ngniado connaît le secteur sur le bout des doigts. Selon lui, les salariés sont mieux lotis que leurs collègues des entreprises non certifiées, qui doivent se soucier de beaucoup moins de règles.
Pour obtenir le label FSC, les entreprises doivent investir dans la communauté locale. Pallisco construit des écoles et des hôpitaux, entre autres. Il appartient ensuite au gouvernement de veiller à ce qu'il y ait des médicaments et des médecins dans ces hôpitaux, ainsi que des enseignants et du matériel scolaire dans les écoles.
Dans le petit hameau paradisiaque d'Eden, nous ne trouvons ni élèves ni maîtres, « à cause de la pluie ». Ce matin-là, je fus en effet réveillé par une averse d'une heure. Quelques heures après l'averse, il y a peu de signes de cours ce jour-là. Dans une école technique en bas de la rue, le directeur montre la seule machine à coudre dont il dispose pour le département coupe et couture. ‘On se débrouille…’, dit-il.
Pallisco a divisé sa zone d'exploitation en trente zones. Chaque année, il abat des arbres dans une zone. Après trente ans, c'est à nouveau au tour de la même zone. Je suis maintenant à Makalaya, 200 kilomètres plus loin dans la forêt. Tout comme dans la réserve du Dja, éléphants, chimpanzés et gorilles vivent dans cette forêt. Personne ne sait combien il y en a. Des passants ont récemment vu des gorilles le long de la route, mais je n'ai pas cette chance. Pas illogique dans un 4x4 qui passe en trombe à 100 km/h.
A Makalya les ouvriers sont au travail. Lorsqu'un arbre de 45 mètres de haut et de près de 2 mètres de diamètre touche le sol, cela ressemble à un coup de tonnerre. Dans sa chute, le géant de la forêt entraîne également avec lui les branches de plusieurs autres arbres. La victime est un ayous (Triplochiton scleroxylon) âgé d'environ 200 ans. Les bûcherons l'ont abattu en une demi-heure. Ils ont d'abord scié les grosses racines des planches, qui s'appuient contre le tronc comme des contreforts. S'ils scient des pièces aux bons endroits, ils peuvent déterminer la direction de la chute. Il faut trois ans pour maîtriser toutes les ficelles du métier. "Attention", est le dernier avertissement. Dès que tout le monde est à l'écart, l'arbre reçoit le coup final.
Le bois d'Ayous est très apprécié des fabricants de sauna car il chauffe lentement. De cette façon, les amateurs de sauna ne se brûlent pas les fesses. Sur les 300 espèces d'arbres de cette zone, Pallisco en coupe une vingtaine, dont des espèces précieuses comme le sapelli, le moabi et l'iroko. En moyenne, un arbre par hectare, soit environ un terrain et demi de football, est tué. Ce nombre peut être supérieur ou inférieur localement car les espèces de valeur ne sont pas uniformément réparties.
Avant de se mettre au travail, les bûcherons font un inventaire détaillé de la forêt. Pour s'assurer qu'il reste encore quelque chose à abattre dans 30 ans, ils n'abattent que des arbres d'un diamètre suffisamment grand. Avec un code sur chaque tronc, vous pouvez retracer l'origine du bois.
Selon les critères FSC, l'impact sur la forêt doit être limité au maximum. Vous ne pouvez pas exploiter près des rivières et vous devez éviter autant que possible les dommages au sol, ainsi que l'impact négatif sur la biodiversité de la région. Les zones particulièrement précieuses doivent être identifiées et laissées telles quelles. Ici, ils représentent 2% de la surface. Le directeur général de Pallisco, Loïc Douaud, affirme que l'impact visible sur la forêt est limité à 10 % de la surface, si l'on additionne les trous de coupe, les lieux de rassemblement des tribus et le réseau routier. L'impact des routes, qui n'est pas immédiatement visible, s'étend beaucoup plus loin. Ils sont nécessaires pour faire entrer et sortir les travailleurs de la forêt, mais aussi dérouler le tapis aux braconniers à la recherche de viande de brousse, un problème majeur dans la région.
Le phénomène est connu sous le nom de syndrome de la forêt vide. Une forêt semble normale, mais vous n'y trouverez pratiquement aucun gibier. La chasse est une tradition séculaire mais de plus en plus un commerce lucratif, dans lequel les chasseurs n'ont pas peur de la violence et des armes lourdes.
C'est l'une des plaintes d'un village voisin où vivent les Baka, le groupe ethnique qui représente moins de cinq pour cent de la population de cette région et vit en grande partie de la forêt. Ce sont généralement eux qui subissent le plus grand impact des activités des entreprises forestières dans « leurs » forêts. Les Baka sont autorisés à chasser dans les forêts communautaires qui bordent la concession de Pallisco, mais ils disent qu'ils n'attrapent presque plus rien. « Avant, on trouvait du gibier près du village », se plaint Frédéric Mwankang. « Maintenant, nous devons marcher pendant des jours. Nos pièges restent vides.» Pendant les chasses, les Baka rencontrent de plus en plus de parfaits inconnus.
Selon eux, cela est dû aux activités des entreprises forestières de la région et au manque de contrôle par le Ministère des Forêts et de la Faune (Minfof).
Le piratage et le braconnage sont intimement liés. Non seulement la forêt est plus accessible, mais les travailleurs et leurs familles partent souvent eux-mêmes à la chasse. La viande de brousse quitte souvent la forêt dans les camions ou parmi les bois. Il se rend sur les marchés des grandes villes et à l'étranger. Pour le nombre croissant de citadins, la viande de brousse n'est pas une question de survie, mais une question de goût. Les recherches du WWF montrent que vous pouvez acheter de la viande d'espèces protégées, même de la viande d'éléphant et de gorille, sur le marché de la capitale Yaoundé.
Les entreprises certifiées FSC doivent faire des efforts pour lutter contre le braconnage dans leurs forêts. C'est plus facile à dire qu'à faire. Pour empêcher les travailleurs de se nourrir, Pallisco leur propose du poulet et du poisson comme source de protéines à bas prix. Pour compliquer la tâche aux braconniers, l'entreprise bloque les routes désaffectées avec un rondin et un monticule de sable. Une voiture ne peut plus s'en passer, mais je pense qu'un petit braconnier motivé avec une moto s'en sortira, surtout les premières années, si la route n'est pas encore envahie. Selon les experts du WWF, l'essor des motos chinoises bon marché a facilité le braconnage.
Les barrages routiers ne sont pas le seul obstacle. Sur mon chemin vers Makalaya, je passe un certain nombre de points de contrôle. Les gardes de Pallisco surveillent tous ceux qui passent et des caméras surveillent les gardes pour les empêcher d'être soudoyés. Mais les gardes ne sont pas autorisés à confisquer de la viande ou à arrêter des braconniers. Ils sont seulement autorisés à noter ce qui est traîné hors de la forêt. En 2015, il s'agissait de 14 tonnes de viande, principalement de petites espèces d'antilopes, précise André Nestor Enyengue. Jusqu'à récemment, il dirigeait l'équipe de sept membres responsable de la gestion de la faune en forêt.
Alors qu'il montre les chiffres, mon œil aperçoit une montagne de douilles et de câbles à côté de son bureau. Ce sont des centaines d'élingues que l'équipe a retirées lors des patrouilles. Au cours de ces voyages, ils recherchent des camps de braconniers, souvent près des rivières. Non sans risque, car les braconniers sont parfois nombreux, armés et agressifs. Dans les camps, ils fument la viande avant de la sortir clandestinement de la forêt. Comme les gardes routiers, Enyengue et son équipe ne peuvent détecter et signaler les infractions qu'aux agents du Minfof. Ça s'arrête souvent là, soupire Enyengue. « Lorsque nous croisons des emplacements de campements de braconniers, les agents n'ont souvent pas envie d'y aller. Le gouvernement ne prend pas ce problème au sérieux."
Je rencontre Simon LHoest, qui étudie la biodiversité forestière pour sa thèse à l'Université de Gembloux. LHoest compare le stock de gibier dans les forêts communautaires, la concession de Pallisco et la réserve du Dja. Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions, mais les premiers résultats confirment qu'il n'y a pratiquement pas de gibier dans les forêts communautaires.
Dans les forêts bien gérées, la diversité des espèces peut être aussi élevée que dans une réserve, bien que les effets diffèrent d'une espèce à l'autre. Les chimpanzés vivant à la maison sont généralement plus incommodés que les gorilles. Ils profitent des espaces ouverts et de la végétation croissante. Les collègues de Lhoest ont montré qu'autant de gorilles vivent dans les forêts FSC au Gabon que dans les réserves. A condition qu'il n'y ait pas de braconnage. Cela le renforce dans sa conviction que les forêts gérées de manière responsable peuvent être un ajout précieux aux réserves naturelles.
Selon LHoest, il ne serait pas sage de ne pas couper d'arbres du tout. Pour une grande partie de la population, la forêt est la seule source de revenus. Il faut réduire l'exploitation forestière illégale, pas la foresterie responsable. » LHoest est donc sur la même longueur d'onde que Loïc Douaud. Selon le patron de Pallisco, une foresterie responsable, c'est comme sauver la forêt. « Quand la forêt n'est plus rentable, elle est en réel danger. Ensuite, le gouvernement pourra décider de le remplacer demain par des plantations de palmiers à huile. »
Dans un monde idéal, beaucoup plus de forêts tropicales auraient le statut de réserve bien protégée. Dans la pratique, la protection des réserves est également insuffisante. De plus, un grand nombre de personnes restent dépendantes de la forêt et la demande de bois augmente. Selon le WWF, les besoins mondiaux en bois tripleront d'ici 2050 et il est préférable d'obtenir ce bois provenant de forêts gérées de manière responsable. Le label FSC n'est pas sans controverse (voir 'Critique du FSC'). Pourtant, amis et ennemis s'accordent à dire qu'il s'agit d'un moyen utile d'encourager une foresterie responsable. Et cela minimise en tout cas le risque de bois illégal.
Dans un pays comme le Cameroun, le système atteint ses limites. L'exploitation forestière responsable ne peut vraiment apporter plus de prospérité que si les revenus vont à ceux qui y ont droit. Et réduire le braconnage et l'exploitation forestière illégale n'est pas possible sans un gouvernement qui assume ses responsabilités. Il semble peu probable que cela se produise sans pression internationale pour lutter contre la corruption à grande échelle. La question est de savoir si cette pression viendra à temps pour sauver la forêt et les gorilles.
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