Les oiseaux marins sont trompés par leur nez lorsqu'ils mangent des morceaux de plastique.
Il n'y a pas un oiseau de mer qui vole aujourd'hui sans plastique dans son estomac. Ils confondent le plastique avec du krill, leur nourriture préférée. Le plastique obstrue l'estomac, provoque un faux sentiment de satisfaction et conduit souvent à la famine. Des chercheurs américains viennent de découvrir que les oiseaux ne sont pas induits en erreur par leurs yeux, mais par leur nez.
Après tout, le plastique marin dégage une odeur de composant sulfureux sur lequel les oiseaux de mer se sont appuyés pendant des milliers d'années pour trouver leur nourriture. "En fait, nous ne comprenons pas bien ce que voient les oiseaux", a déclaré Matthew Savoca, chercheur à l'étude. "Nous trouvons plus de plastique dans l'estomac des espèces d'oiseaux avec une moins bonne vision. Mais dans nos recherches, nous avons constaté que la vue est secondaire à l'odorat. Peu importe à quel point un oiseau voit bien, si son nez lui dit qu'il y a beaucoup de nourriture dans une certaine zone, il confondra plus souvent le plastique avec de la nourriture.'
L'étude permet donc d'expliquer pourquoi certaines espèces d'oiseaux ont plus de plastique dans leur estomac que d'autres. Les soi-disant becs tubulaires, qui comprennent les albatros et les pétrels, ont un excellent odorat, qu'ils utilisent pour chercher de la nourriture. Ces espèces ont aussi plus de plastique dans leur estomac.
Pour étudier l'odeur du plastique marin, les scientifiques ont placé un filet contenant des morceaux de plastique dans la mer pendant des semaines. Ils ont ensuite fait analyser les morceaux par un chercheur en odeurs, qui est normalement impliqué dans la recherche sur les arômes du vin. L'analyse chimique a révélé que le plastique dégage une odeur de soufre, le sulfure de diméthyle, qui est libéré par les algues qui habitent les pièces en plastique.
Cette composante olfactive est pour les oiseaux ce que l'odeur du pain (ou des frites) fraîchement cuit est pour nous. Le sulfure de diméthyle est libéré par les algues lorsqu'il est consommé par de petits animaux comme le krill, qui est le repas préféré de nombreux oiseaux marins. L'étude a révélé que les oiseaux de mer qui trouvent l'odeur de sulfure de diméthyle irrésistible sont six fois plus susceptibles de manger du plastique.
Les chercheurs pensent que ces découvertes pourraient conduire à de nouvelles stratégies pour protéger les oiseaux de la "famine plastique". Ils citent par exemple les scientifiques des matériaux, qui peuvent concevoir des plastiques sur lesquels les algues se déposent moins facilement et ne peuvent donc pas dégager d'odeurs. Ou on pourrait juste jeter moins de déchets à la mer, bien sûr…
