Le fossile a été trouvé par Charles Darwin lors du voyage avec le Beagle, mais n'a jamais pu être lié à une espèce animale moderne.
En voyageant avec le Beagle, Charles Darwin a trouvé les os d'un ongulé très particulier dans l'extrême sud de l'Amérique du Sud. Ni lui ni le célèbre paléontologue Richard Owen, qui a décrit l'espèce sur la base des ossements apportés par Darwin, ne savaient très bien à quelle famille appartenait la bête - quelque part entre les ongulés à doigts pairs, les ongulés à doigts impairs et l'éléphant. ?
Compte tenu de l'habitat méridional de l'animal, il y avait peu d'espoir que les restes d'au moins 20 000 ans de Macrauchenia – littéralement « grand lama » – produirait toujours de l'ADN. Mais dans Nature Communications les scientifiques décrivent comment ils ont réussi à reconstituer une petite partie de l'ADN fragmenté des restes les plus au sud.
Ils utilisent généralement une espèce contemporaine apparentée comme exemple, mais dans ce cas, ce n'était évidemment pas possible. L'analyse exigeait donc le maximum de leur logiciel hautement sophistiqué pour la reconstruction de l'ADN, et des ordinateurs qui devaient calculer toutes les possibilités.
Cela ne concerne qu'une petite partie de l'ADN, qui n'était pas située dans le noyau cellulaire, mais dans ce qu'on appelle les mitochondries. Ils fournissent de l'énergie à la cellule et étaient autrefois des organismes indépendants, c'est pourquoi ils ont leur propre ADN. Mais parce que la vitesse à laquelle ce morceau d'ADN change est assez bien connue, il est très utile de donner au propriétaire une place dans l'arbre généalogique.
L'analyse montre que Macrauchenia appartient à un groupe frère des ongulés à doigts impairs. Autrement dit, ils partagent un ancêtre commun, mais le groupe auquel Macrauchenia ont dû emprunter une voie évolutive différente avant que les équidés, les rhinocéros et les tapirs ne commencent à se distinguer les uns des autres. Les lamas, en revanche, ont des sabots fendus et ne sont donc pas des parents proches.
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