Aujourd'hui, le blanchissement et la mort des coraux sont principalement associés au réchauffement climatique. Mais la pollution des eaux côtières et la perturbation des fonds marins sont également préjudiciables aux récifs coralliens. Des scientifiques américains et australiens sont à nouveau confrontés à ce fait, connu depuis un certain temps, rapportent-ils dans Science Advances. .
Les scientifiques ont saisi une occasion unique d'étudier la décomposition historique des récifs coralliens dans les eaux entourant les Florida Keys, un archipel au large des côtes sud et est de l'État. Les cartes de navigation réalisées par les marins britanniques dans la seconde moitié du 18ème siècle leur ont permis de visualiser combien de corail a réellement disparu depuis le début de l'empiétement humain sur les eaux côtières.
Les anciennes cartes se sont avérées montrer beaucoup plus de récifs coralliens que ceux connus jusqu'à présent - ils ont donc tous disparu. Les chercheurs estiment qu'environ la moitié de tous les coraux au large des côtes de la Floride sont morts depuis la fin des années 1800.
Les causes de la mort des coraux près des côtes de la Floride et des Keys sont multiples :pollution agricole, déforestation, drainage des marais, dragage et même la construction d'un chemin de fer pour relier les îles.
