Des chercheurs islandais utilisent déjà un laboratoire naturel unique pour étudier les conséquences du futur changement climatique.
Les écosystèmes du Nord sont extrêmement sensibles aux futurs changements climatiques. Tous les modèles climatiques, ainsi que les observations, indiquent que le réchauffement est beaucoup plus rapide dans le (sub)arctique.
Il se réchauffe plus rapidement dans le Nord, comme on peut le voir clairement sur cette carte du monde. Plus une zone est rouge, plus elle s'est réchauffée dans la période 1960-2011. Le réchauffement a été deux fois plus rapide que dans le reste du monde (source :NASA).
Dans des circonstances normales, ces zones sont caractérisées par une courte saison de croissance et une faible productivité végétale (due aux basses températures). Les processus dans le sol sont également plus lents :la décomposition de la matière organique est faible, de sorte que les écosystèmes du Nord peuvent stocker une quantité relativement importante de carbone dans le sol.
Mais c'est précisément pourquoi ils sont si sensibles au réchauffement. Ce réchauffement s'est accéléré ces dernières années. Et avec cela, le fonctionnement des écosystèmes du Nord change également à un rythme rapide. Les microbes se développent à des températures plus élevées et se mettent au travail. De ce fait, la décomposition des matières du sol s'accélère plus vite que la croissance des plantes (qui profitent également de températures plus élevées, mais dans une moindre mesure que les microbes). Les scientifiques ont souvent tiré la sonnette d'alarme :les systèmes arctiques sont en train de passer d'un grand entrepôt de carbone en croissance à une source nette de carbone pour l'atmosphère. Et cela peut avoir des conséquences considérables :la forte boucle de rétroaction peut rapidement libérer une grande quantité de carbone stocké il y a des siècles, ce qui accélère à son tour le réchauffement.
Une zone intéressante pour étudier ces effets se trouve en Islande :la zone d'étude ForHot. Un groupe international de scientifiques profite ici d'une opportunité unique, créée par les forces de la nature. En 2008, il y a eu un violent tremblement de terre ici, qui a provoqué une fracture dans le sol. En conséquence, le sol s'est réchauffé en de nombreux endroits, poussé par la forte activité géothermique du sol. Nous pouvons donc déjà étudier ici à quelle vitesse un changement de température libère le carbone du sol. La date exacte de début du réchauffement est connue, ce qui permet des études très précises pour le carbone, mais aussi pour d'autres éléments nutritifs importants pour les plantes comme l'azote.
Ce qui le rend d'autant plus intéressant, c'est qu'un événement similaire s'est produit il y a plusieurs siècles. Nous pouvons donc examiner les effets du réchauffement à court et à long terme. La région est une véritable machine à remonter le temps pour les chercheurs :l'avenir de ces écosystèmes dans un monde plus chaud est en jeu. Les premiers résultats ne sont pas très rassurants. Au rythme actuel de réchauffement, entre 10 et 40 % du carbone du sol serait décomposé d'ici 2100.
En Islande, la nature a créé une machine à voyager dans le temps plus de 50 ans après le professeur Barabas.
A partir du second semestre 2017, des scientifiques de différentes universités (Université agricole d'Islande, Université d'Innsbruck et Université d'Anvers) lanceront une étude détaillée sur le taux de décomposition de la matière organique. Ils s'intéressent plus particulièrement aux interactions entre l'azote et le carbone. L'augmentation des niveaux d'azote (à la fois en raison de l'apport d'azote via les précipitations, mais également en raison de la libération accélérée d'azote à des températures plus élevées) a une influence potentiellement forte sur les plantes et les microbes du sol.
Nous ne pouvons pas simplement refuser ce cadeau de Mère Nature. Après tout, pour une fois, vous n'avez pas besoin du professeur Barabas pour jeter un œil à l'avenir.
Par LUCIA FUCHSLUEGER, SARA VICCA, NIKI LEBLANS et ERIC STRUYF
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