Sarah Scoles est une journaliste scientifique indépendante basée à Denver, une rédactrice collaboratrice à Wired, et éditeur collaborateur chez Science populaire.
Cette histoire a été publiée à l'origine sur Sombre.
En septembre 2020, le géologue Jay Temple a commencé à vivre à temps partiel dans un parc de camping-cars juste à l'extérieur de Westcliffe, Colorado, une petite ville de haute altitude. Situé entre deux ensembles de montagnes - le Sangre de Cristos escarpé et les Montagnes Humides - c'est le paradis des géologues.
Dans la Wet Mountain Valley du comté de Custer, Temple enquête sur d'anciens rapports de gisements minéraux et utilise des techniques modernes pour voir comment ils résistent. Cela fait partie d'un programme du United States Geological Survey appelé Earth MRI - ou Earth Mapping Resources Initiative - qui vise à identifier les formations géologiques à travers les États-Unis qui pourraient contenir des «minéraux critiques», tels que définis par le ministère de l'Intérieur. Ces minéraux sont utiles à l'industrie et à la défense pour tout, des téléphones portables aux armes. Étant donné que les minerais sont souvent extraits à l'étranger, ils sont également sujets à des perturbations de la chaîne d'approvisionnement, en raison de différends commerciaux, par exemple, ou d'une pandémie.
La découverte de ces minéraux dans des gisements nationaux pourrait réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis des approvisionnements étrangers. Mais ces gisements ne sont pas toujours simples à trouver, en partie parce qu'ils ne se limitent pas aux terres publiques. Au Colorado, par exemple, Temple doit accéder à une propriété privée, demandant aux propriétaires fonciers s'il peut utiliser un appareil appelé scintillomètre pour mesurer la radioactivité des gisements minéraux et prélever un petit échantillon. "Jusqu'à présent, je n'ai pas été abattu", plaisante-t-il, assis à une table de pique-nique au bowling local.
Jusqu'en juin 2021, Temple dit que ses interactions parfois délicates se passaient assez bien. Il en était de même pour les autres employés et sous-traitants du Colorado Geological Survey travaillant pour le compte de l'USGS. Mais ensuite, l'hélicoptère Earth MRI est apparu, bourdonnant les résidents à 300 à 1 000 pieds au-dessus du sol. L'hélicoptère a ce qu'on appelle un dard monté sur sa face inférieure, qui, avec d'autres instruments, cingle le sol en dessous pour cartographier les caractéristiques géologiques.
Le dard ressemble à un petit missile ou à un coton-tige géant, et pour les non-initiés, il peut sembler intimidant. "Lorsque l'enquête par hélicoptère est arrivée", explique Temple, "cela a en quelque sorte fermé beaucoup de portes."
Les résidents ont commencé à parler et à publier leurs préoccupations en ligne. L'hélicoptère a effrayé leurs chevaux, ont-ils dit, et a blessé les oreilles de leurs chiens. Selon Temple, ils ont émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'espionner des téléphones portables ou de siphonner le contenu de disques durs. Peut-être cherchait-il des bunkers de la milice, se demandaient-ils, ou diffusait un champ magnétique. Et si les scientifiques recherchaient vraiment des minéraux et les trouvaient ? Les sociétés minières pollueraient-elles la région, comme d'autres mines l'avaient fait auparavant ? Le gouvernement prendrait-il leurs terres? Le comté de Custer est rural et relativement sous-développé, avec une population d'un peu plus de 5 000 habitants sur 738 miles carrés.
"Je ne veux tout simplement pas qu'ils entrent et détruisent la propriété de tout le monde", déclare Ann Barthrop, une résidente de Westcliffe et sceptique de Earth MRI, dont la famille possède des terres dans la région depuis les années 1960.
Temple, craignant de perdre ou de ne pas gagner la confiance des habitants dont il avait besoin de se rendre sur la propriété, a contacté les journaux locaux - le conservateur Sangre de Cristo Sentinel et son rival plus sérieux, le Wet Mountain Tribune - donner des interviews et rechercher des moyens de faire une présentation publique. Finalement, il a rencontré Barthrop, un comptable au Sentinel qui dirige également le forum communautaire Liberty Rocks, qui accueille des conférences et des conversations sur une gamme de sujets, de la commission scolaire au communisme en passant par la guerre civile.
Ainsi, le 17 juin, Temple se tenait devant un public de Liberty Rocks au Tony’s Mountain Pizza à Silver Cliff, une ville jouxtant Westcliffe, prêt à parler de rock et de politique. "J'espère que nous pourrons diffuser des informations ici ce soir pour apaiser certaines de vos craintes", a-t-il déclaré aux habitants.
"Pas de peurs", corrigea-t-il. "Des inquiétudes, et je comprends." Il a donc commencé à expliquer aux habitants du comté de Custer pourquoi cette partie de la Terre, de l'avis du gouvernement fédéral, a besoin d'une IRM.
L'IRM de la Terre a commencé par un décret exécutif fin 2017 de l'administration Trump visant à créer une stratégie fédérale pour les approvisionnements en minéraux critiques. Peu de temps après, le ministère de l'Intérieur a identifié 35 de ces minéraux ou groupes de minéraux. Les É. dans des objets comme les semi-conducteurs et les alliages métalliques. Plus controversé, la liste comprenait l'uranium, dont l'extraction par les États-Unis avait auparavant considérablement réduit. (L'administration Biden peut retirer l'uranium de la liste.)
Les substances les plus intéressantes, cependant, sont les éléments de terres rares :17 métaux cruciaux pour les ordinateurs, les téléphones portables, les appareils photo, les batteries, les satellites, les radars, les lasers, les moteurs à réaction, les armes, etc. La Chine fournit environ les deux tiers de l'approvisionnement mondial. Dans le passé, le pays coupait le flux du Japon; en 2019, un journal chinois soutenu par l'État a averti qu'il pourrait faire de même avec les États-Unis. "La menace vient des pays qui contrôleront la chaîne d'approvisionnement à des fins géopolitiques", explique Warren Day, coordinateur scientifique d'Earth MRI. Les restrictions passées imposées par la Chine ont été, poursuit Day, "un signal d'alarme pour de nombreuses nations".
Le Congrès a lancé Earth MRI en 2019 avec 9,6 millions de dollars, le chargeant de créer des cartes modernes des zones les plus susceptibles de contenir des minéraux critiques à travers les États-Unis. Au cours de l'exercice 2020, des projets dans 21 États ont reçu environ 8 millions de dollars.
Earth MRI utilise deux flux de données pour créer les cartes :les anciennes et les nouvelles. Pour les données plus anciennes, l'USGS cataloguera et numérisera les données existantes des études géologiques de l'État. Quant aux nouvelles données, sur le terrain, des géologues de terrain comme Temple emmènent des scintillomètres dans des zones prometteuses et envoient des échantillons à l'USGS pour analyse. D'en haut, les hélicoptères et les avions collectent des données de niveau supérieur. Les Stingers et autres outils, par exemple, recherchent des variations locales et naturelles du champ magnétique. Ces changements montrent si les roches contiennent des minéraux comme la magnétite, et les données radiométriques mesurent des substances comme l'uranium, le thorium et le potassium. Et dans certains États, l'USGS utilise un équipement appelé LIDAR - détection et télémétrie de la lumière. LIDAR crée une carte topographique en envoyant un laser pulsé vers le sol et en mesurant le temps nécessaire au signal pour rebondir et son intensité, révélant la distance.
Le but de toutes ces données n'est pas de trouver les minéraux eux-mêmes. "Nous essayons de définir où la géologie permettrait pour le développement de gisements minéraux », déclare Day. C'est un peu comme chercher des personnes qui toussent pour savoir qui tester pour un virus, mais sachant que la toux elle-même ne prouve pas qu'un virus est présent. La localisation des gisements et la décision à prendre à leur sujet incombent aux agences étatiques et fédérales de gestion des terres, ainsi qu'aux entreprises privées. "Nous sommes une agence scientifique impartiale", ajoute-t-il. "Nous fournissons simplement les faits."
Mais l'un des objectifs d'Earth MRI est de faciliter l'exploitation minière, selon la stratégie fédérale, qui se lit en partie :"Nos mineurs et producteurs sont actuellement limités par un manque de données complètes et lisibles par machine concernant les levés topographiques, géologiques et géophysiques". Les données de l'IRM terrestre pourraient combler ce manque. Au cours des dernières décennies, une cartographie gouvernementale similaire au Canada et en Australie, souligne la page Web Earth MRI, a augmenté l'exploration et l'extraction par le secteur privé.
Au moins un tel partenariat est déjà en cours. L'USGS a récemment annoncé qu'il travaillerait avec Rio Tinto, l'une des plus grandes sociétés minières du monde. C'est la première fois que le programme s'associe directement à une société privée. Day soutient que le partenariat n'est qu'un autre exemple du secteur minier en tant que partie prenante dans la collecte des données scientifiques de l'USGS. "Cela fait suite au rôle traditionnel de l'USGS", dit-il.
Selon Day, le partenariat a eu lieu après que l'USGS a rendu public son besoin de données sur des étendues de terres en grande partie publiques dans le Montana. Rio Tinto a répondu. « Nous avons eu une discussion sur la façon dont leurs priorités pourraient s'aligner sur les nôtres », explique Day. Dans le Montana, la société augmente la collecte de données IRM de la Terre et finance des vols supplémentaires. Rio aura accès aux informations de l'USGS quand tout le monde le fera, dit Day, et les données financées par Rio seront publiques un an après leur collecte. "Cela double essentiellement l'empreinte des données que nous pouvons collecter avec l'argent des contribuables", dit-il, "et les offre au public gratuitement."
"Ils n'ont vraiment aucun avantage intérieur", ajoute-t-il. "L'avantage pour eux est une enquête à moindre coût, en raison des économies d'échelle."
Les écologistes disent qu'une telle exploitation minière peut ravager un paysage, causant des cicatrices terrestres et une contamination de l'environnement. À l'époque où les États-Unis exploitaient davantage de minéraux de terres rares, en grande partie des années 1950 aux années 90, les déversements de pipelines envoyaient des métaux lourds et des matières radioactives dans les réserves d'eau. Aaron Mintzes, conseiller politique principal chez EarthWorks, une organisation de défense à but non lucratif axée sur les impacts communautaires et environnementaux du développement des minéraux et de l'énergie, a déclaré à Undark par e-mail que "l'héritage toxique de l'exploitation minière passée sera avec nous pendant un certain temps."
"Earth MRI est une ressource utile pour les géologues et le public qui souhaitent comprendre plus d'informations sur les gisements minéraux", a poursuivi Mintzes. "Malheureusement, certains membres du Congrès veulent diriger l'IRM de la Terre pour caractériser les gisements minéraux sous Wilderness et d'autres zones protégées."
L'exploitation minière n'est peut-être pas attrayante au public, mais les consommateurs veulent toujours les produits qui en résultent. "Le débat que nous entendons tous", dit Temple, "est que" je veux la technologie, je veux le téléphone portable, je veux les communications par satellite, je veux toutes les choses qui accompagnent la technologie, mais pas dans ma cour. '”
Temple maintient que les arrière-cours de Westcliffe sont probablement sûres. Des études antérieures de la Wet Mountain Valley, qui datent des années 1950 et 1960, ont découvert 400 à 500 occurrences d'uranium et de thorium dans des veines étroites, généralement à proximité d'éléments de terres rares. Mais les cartographes ont déterminé que les veines étaient trop petites et dispersées pour valoir la peine d'être creusées. "Ils ont fait toute leur géochimie, ils ont rédigé de nombreux excellents rapports et ils ont continué leur chemin", explique Temple. Il s'attend à ce que les parties prenantes de Earth MRI arrivent à la même conclusion.
La nouvelle étude de Wet Mountain Valley, dit-il, aidera principalement les géologues à comprendre comment l'histoire tectonique de la Terre a rapproché les constituants de ces composés particuliers, ce qui pourrait indiquer d'autres endroits avec de meilleures conditions d'exploitation. « Nous cherchons le filon mère. Nous ne pensons pas que le filon mère soit ici », dit-il à propos de cette région du Colorado. "Mais si nous pouvons comprendre la genèse de la façon dont ces terres rares sont arrivées ici, cela pourrait nous donner un aperçu."
Je ne veux tout simplement pas qu'ils entrent et détruisent la propriété de tout le monde.
Ann Barthrop, Westcliffe, Colorado, résidente
Pourtant, comme Temple l'a dit au public de la mairie de Liberty Rocks, il ne peut pas promettre ce qui se passera après la publication de ses résultats. "Si cela devient politiquement incliné", a déclaré Temple lors de l'événement, "je ne peux pas contenir cela."
Un membre de l'auditoire a posé une question sur un autre problème trouble :si de gros gisements de terres rares apparaissent sur les terres de quelqu'un, le gouvernement s'en saisirait-il ? Le domaine éminent permet au gouvernement de prendre - ou, en termes juridiques, de condamner - la propriété privée, après avoir indemnisé le propriétaire, si la propriété est destinée à un usage public. Bien que controversé, il existe également un précédent juridique pour la saisie de propriété dans les cas où une entreprise privée souhaite développer le terrain privé de quelqu'un d'autre.
Temple a lancé :"C'est la seule fois où je vais esquiver une question."
Après la mairie, Lisa Kidwell, la fille de Barthrop, dit que les gens sont partis avec plus de questions qu'ils n'en ont apporté. Ils en ont plein aussi.
Sur un patio à l'extérieur de sa propriété de trois générations, Barthrop et sa famille discutent de leurs doutes sur les intentions de l'USGS - s'ils sont ici, par exemple, plus pour l'eau que pour les minéraux (l'agence reconnaît que Earth MRI est également largement intéressé à trouver l'eau), pourquoi ils ont besoin de plus d'échantillons de carottes alors que ceux des années 60 devraient encore être valides, pourquoi l'hélicoptère a dû survoler leurs maisons tant de fois.
Les travaux sur le terrain de Temple, qui complètent les études en vol, ont progressé.
Il a donné des présentations à quelques associations de propriétaires et tente de convaincre des propriétaires fonciers influents. Il explique également la motivation politique de l'étude à qui il peut. "Si nous avons le potentiel ici pour atténuer certains de ces problèmes de dépendance vis-à-vis de la Chine", dit-il, "alors ils sont d'accord."
L'extraction ne serait pas nouvelle pour Westcliffe ou Silver Cliff à proximité. Le terrain est couvert d'ouvertures de mines abandonnées et de tas de déchets connexes. Les habitants, dit le résident Richard Posadas, appellent les fosses des "trous de gloire". D'après Google Earth, dit-il, "on dirait qu'ils l'ont bombardé."
Posadas a regardé la vidéo de l'événement Liberty Rocks huit ou neuf fois. Posadas a grandi à Westcliffe et est revenu il y a une dizaine d'années. "Personne ne pourra les arrêter s'ils décident d'entrer", dit-il. Étant donné que l'IRM de la Terre se déroule au nom de la sécurité nationale - un mandat qu'il dit comprendre, en tant qu'ancien homme de la Marine et actuel vice-commandant principal de la branche locale de la Légion américaine - il pense qu'il y aura peu de combat à mener. "Il n'y a que quelques scénarios, seulement deux ou trois scénarios, n'est-ce pas ?" il demande. Un, il n'y a rien de valable. Deux, il y a quelque chose, mais ce n'est pas assez bon. "Et l'autre, c'est qu'ils le trouvent et qu'ils annoncent qu'ils veulent entrer", dit-il. "C'est vraiment simple."
Posadas veut voir les données concrètes, qui seront publiques et que Day dit que l'USGS traite à la manière d'un "tapis roulant" au fur et à mesure qu'elles arrivent. Mais Posadas dit que la valeur de ces rapports d'experts est limitée. « Ils vont rédiger les rapports », dit-il. "Ils vont être détaillés et longs, vraiment analytiques, et seuls très peu de gens seront capables de les lire."
Posadas fait une pause et regarde ses enfants jouer sur leurs téléphones. "Mais nous saurons la vérité s'ils commencent à frapper à la porte", ajoute-t-il, "et ils commencent à dire que c'est ici."
