Pour faire face à la menace des frelons en maraude, les abeilles au Vietnam ont développé un bruit distinct, semblable à une sirène, qui sert à rassembler les défenses de la ruche, ont rapporté des scientifiques cette semaine.
Les scientifiques ont enregistré des ruches d'abeilles en temps de paix et au milieu des attaques de frelons, et ont découvert que l'arrivée des prédateurs ailés déclenchait une cacophonie de bruit et d'activité. Un son particulièrement frappant était un son dur qui changeait de hauteur rapidement et de manière imprévisible - des qualités également entendues dans les cris d'alarme, les cris de peur et les cris de panique des mammifères et des oiseaux. Au même moment, les abeilles ouvrières ont commencé à se rassembler à l'entrée du nid pour repousser les envahisseurs.
Dans tout le règne animal, des sons brusques dont la fréquence change considérablement sont utilisés comme cris d'alarme car ils sont si difficiles à ignorer, explique Heather Mattila, entomologiste au Wellesley College, qui a publié les résultats le 9 novembre dans la revue Royal Société Open Science .
« Vous ne vous y habituez jamais; ils attirent toujours votre attention parce qu'ils sonnent un peu différemment à chaque fois », dit-elle. "C'est vraiment intéressant de voir que la façon dont les abeilles le font partage beaucoup de caractéristiques avec la façon dont les mammifères le font aussi, y compris nous-mêmes."
Les abeilles asiatiques qu'elle et ses collègues ont observées sont plus petites et vivent en petits groupes que les abeilles européennes communément gardées pour leur nectar. "Ils sont petits et rapides, et c'est parce qu'en Asie, ils font face à ces très nombreux prédateurs de frelons", explique Mattila. Il s'agit notamment des frelons asiatiques (Vespa velutina ), qui sont des chasseurs solitaires qui planent devant les nids pour abattre les abeilles individuelles.
La menace la plus meurtrière, cependant, vient de l'espèce de frelon géant connue sous le nom de Vespa soror , qui ressemble à son proche parent le soi-disant frelon meurtrier (Vespa mandarinia ). Ces insectes attaquent en groupes capables de décimer des colonies entières d'abeilles.
Tout commence lorsqu'un éclaireur de frelons trouve une ruche et revient avec des renforts. Après avoir abattu les abeilles en défense, les frelons prennent le contrôle du nid et nourrissent les œufs et les larves qu'ils trouvent à l'intérieur de leur propre progéniture affamée. "C'est une sorte de scène brutale, car ces frelons géants sont vraiment concentrés sur la recherche rapide de beaucoup de nourriture et les abeilles sont une cible idéale pour cela", explique Mattila.
Mais les abeilles ont quelques astuces pour les aider à se défendre. Lorsqu'un frelon asiatique approche, les abeilles se rassemblent à l'extérieur en groupe et secouent leur abdomen d'avant en arrière, apparemment pour faire savoir au frelon qu'il a été repéré et qu'il ne peut pas se faufiler sur eux.
Malheureusement, ce mouvement ne fonctionne pas sur les frelons géants. "Ils n'ont pas peur des abeilles", dit Mattila. "Ils sont beaucoup plus gros, ils sont lourdement blindés." Ils semblent cependant avoir une aversion pour les excréments d'animaux, que les abeilles enduisent autour de l'entrée de leur nid comme moyen de dissuasion.
Un autre système de sécurité domestique astucieux est connu sous le nom de bee balling. Cette tactique implique des centaines d'abeilles travaillant ensemble pour engloutir un frelon malchanceux, le faisant simultanément surchauffer et suffoquer.
Mattila et ses collègues étudiaient ces défenses dans la province vietnamienne de Hanoï lorsqu'ils ont remarqué que les abeilles faisaient également tout un vacarme chaque fois que des frelons géants frappaient. "Vous pourriez vous tenir à quelques mètres d'une ruche et entendre les sons que font les abeilles", dit-elle. "Les abeilles semblaient très contrariées, très affligées et agitées."
Les chercheurs ont décidé d'enregistrer les insectes avec des microphones et des caméras vidéo dans plusieurs scénarios différents. Celles-ci comprenaient des moments où les frelons étaient absents, au cours de véritables attaques de frelons asiatiques et de frelons géants, et des sessions expérimentales au cours desquelles l'équipe a présenté aux abeilles l'odeur des phéromones que les éclaireurs de frelons géants utilisent pour marquer les nids à détruire.
Même lorsque les abeilles n'étaient pas harcelées par les frelons, ont noté les chercheurs, la ruche était un endroit animé. Les abeilles utilisaient une variété de signaux pour communiquer entre elles, y compris plusieurs types de sons émis en faisant vibrer très rapidement les ailes et le thorax. Cette technique, connue sous le nom de tuyauterie, produit des vibrations que les abeilles perçoivent grâce à des capteurs placés dans leurs pattes. "Plutôt que de l'entendre avec leurs oreilles comme nous le ferions, ils le sentiraient avec leurs jambes", explique Mattila.
Les abeilles sont devenues plus bruyantes et ont signalé plus fréquemment lors d'escarmouches avec des frelons asiatiques et lorsque l'odeur de frelons géants était présente. Cependant, lors de véritables assauts de frelons géants, la ruche est devenue carrément frénétique et "est devenue extrêmement bruyante", explique Mattila. En écoutant un enregistrement audio de la ruche, dit-elle, elle pouvait toujours dire quand un frelon géant était apparu. "Les abeilles deviendraient juste folles."
Elle et son équipe ont compris que cela s'expliquait en partie par le fait que les frelons géants provoquaient une sorte de sifflement des abeilles qui n'avait pas été documenté auparavant, que les chercheurs ont qualifié de tuyaux anti-prédateurs. "Ils les fabriquent en série rapide, et cela ressemble donc à une sirène qui continue et se répète", explique Mattila. «Ils changent beaucoup de ton; ils sont vraiment durs et bruyants."
Tout en sifflant, les abeilles ont également couru, bourdonné leurs ailes et soulevé leur abdomen pour révéler une glande productrice de phéromones. Cela pourrait signifier qu'ils avertissaient la ruche du danger par plusieurs sens.
"Notre hypothèse est que le son est comme" les frelons sont là "et l'odeur est comme" tout le monde vient se rassembler à l'entrée pour commencer à se défendre "", explique Mattila. "À ce stade, nous savons que ces choses sont liées :le frelon apparaît, les abeilles émettent le son, et aussi, en même temps, beaucoup d'abeilles commencent à apparaître à l'extérieur de la colonie et se préparent à la défense."
Bien que le tuyau anti-prédateur semble être un appel de ralliement, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer ce que signifient exactement les signaux et s'ils incitent à une défense particulière. Il reste également à voir si d'autres espèces d'abeilles utilisent des tuyaux anti-prédateurs et si les abeilles asiatiques émettent ces signaux lorsqu'elles sont confrontées à d'autres prédateurs.
"Nous ne savons pas si ce sont les frelons géants - le fait qu'ils appartiennent à cette espèce particulière - ou simplement qu'ils sont gros, ou qu'ils arrivent jusqu'à l'entrée", explique Mattila. "Mais quelque chose dans la façon dont elles attaquent fait que les abeilles à l'intérieur produisent ce son vraiment urgent."
