Historiquement, le vert épais de l'Amazonie a été le plus grand puits de carbone de notre planète, bien que ce point de basculement ait également été franchi plus tôt cette année. Mais une nouvelle vague de recherche ces dernières années, dont une nouvelle étude publiée récemment dans Philosophical Transactions of the Royal Society A , nous a incités à repenser la place des émissions de méthane des arbres dans le cycle du carbone.
Les auteurs de l'étude se sont appuyés sur des recherches antérieures surnommées la "frontière du nouveau cycle mondial du carbone" qui ont démontré à quel point les émissions de méthane des tiges d'arbres peuvent être importantes.
Les zones humides ont été identifiées comme l'une des zones les plus productrices de méthane de la planète. En effet, les conditions du sol inondé entraînent un appauvrissement en oxygène, provoquant la décomposition de la matière organique et la libération de son méthane. Cependant, l'étude a trouvé des preuves suggérant que même les arbres riverains, qui prospèrent le long des rivières et des ruisseaux, semblaient secs à mesure que la nappe phréatique reculait, mais continuaient à libérer des quantités importantes de méthane.
"Nous avons constaté que même s'il y a des zones qui ne sont pas couvertes d'eau, mais que la nappe phréatique est relativement élevée, ce processus se poursuivra", explique Alex Enrich-Prast, professeur agrégé à l'Université de Linköping en Suède et un co -auteur de l'article.
Le méthane produit dans le sol est transporté des racines vers le haut plutôt que d'être oxydé dans le sol. Il est ensuite émis des surfaces de la tige dans l'atmosphère.
Au fur et à mesure que les innovations technologiques se sont développées, les chercheurs ont pu mesurer le méthane plus rapidement et avec plus de précision sans se limiter aux surfaces planes plus faciles à analyser. La capacité à suivre les courbes des racines a montré que le méthane remonte à travers le système racinaire et est évacué par le haut des arbres, plutôt que d'être simplement libéré de la surface du sol ou de l'eau.
Et lorsque les chercheurs ont étendu leurs découvertes pour en déduire un nombre total d'émissions en Amazonie, le nombre était stupéfiant. Les chercheurs ont estimé que ces arbres riverains secs pourraient contribuer entre 2,2 et 3,6 millions de tonnes métriques de méthane par an, en plus des 12,7 à 21,1 millions de tonnes métriques de méthane émis par les arbres inondés.
Comprendre que la profondeur de la nappe phréatique, et pas seulement les inondations, peut affecter les émissions est essentiel pour affiner les modèles actuels du cycle du carbone, selon Enrich-Prast. Comme le conclut l'étude, la prise en compte des « sources véhiculées par les arbres » est essentielle pour estimer les émissions mondiales. Afin de bien comprendre comment contrôler les effets des gaz à effet de serre, nous devons savoir exactement ce qui existe.
[Connexe :les "forêts fantômes" se répandent dans les régions côtières des États-Unis]
Mais il y a plus à l'image. En Australie, Luke Jeffery, chercheur postdoctoral en biogéochimie à la Southern Cross University, a découvert une abondance de bactéries vivant dans les écorces d'arbres à écorce de papier qui mangeaient essentiellement le méthane des arbres. Ces petits auxiliaires ont très probablement évolué au fil du temps dans ces environnements riches en méthane, car ils activent l'oxydation du méthane jusqu'à 40 % des émissions de l'arbre.
Les arbres à écorce de papier sont assez uniques, dit Jeffrey. «Ils ont cette écorce très épaisse, spongieuse, mais à plusieurs couches. Vous pouvez presque le décoller, comme des feuilles de papier », explique Jeffrey. « Nous savions que ces arbres émettaient beaucoup de méthane et aussi qu'ils en émettaient par leur écorce. Et parce qu'il a une écorce si unique, c'est juste un type d'habitat parfait pour les microbes, car il fait sombre et humide et il est riche en méthane."
L'équipe a prélevé des échantillons d'écorce, les a placés dans des bouteilles hermétiques et les a remplies de méthane pour mesurer la consommation de méthane au fil du temps. Après extractions d'ADN et séquençage, les résultats ont confirmé une percée :les méthanotrophes (bactéries consommatrices de méthane) étaient à l'œuvre.
Aujourd'hui, Jeffrey continue de chercher ailleurs, en dehors des forêts des zones humides, pour comprendre où se trouvent exactement ces microbes et s'ils existent dans d'autres parties de l'arbre. Ses recherches ajoutent une autre pièce fondamentale au puzzle du méthane.
«Cela renverse presque également une grande partie de cette recherche. Nous examinons en quelque sorte les arbres, de manière unidimensionnelle, comme cette nouvelle source de méthane, mais nous trouvons également des preuves que les arbres peuvent également aider à créer un habitat pour consommer du méthane », explique Jeffrey. "Donc, d'une manière qui renforce en quelque sorte la valeur des arbres, nous savons que les arbres peuvent capturer le dioxyde de carbone, qui est un problème de gaz à effet de serre que nous avons, mais si les arbres contribuent également à atténuer les émissions de méthane, c'est une excellente nouvelle."
Ce mécanisme de consommation existe également dans les sols et les lacs selon Enrich-Past. Une fine couche de bactéries à la surface des lacs est également responsable du blocage des émissions de méthane bouillonnant vers le haut du lac.
« Le principe est plus ou moins le même dans les arbres, c'est juste qu'on en sait très peu. Cela dépend-il du type d'espèce de la plante? Cela affecte-t-il la diversité des bactéries si les plantes sont plus âgées, plus jeunes ou plus grandes ? » dit Enrich-Prast. "Nous n'en avons aucune idée, mais c'est un très grand avenir à explorer."
